断罪される未来を知る悪役令嬢ですが、冷徹なはずの婚約者に勘違いされて溺愛ルートに入りました

第25話：時計塔の罠

約束の夜。
王都の空に浮かぶ月は、まるで、これから起こる出来事を知っているかのように、不吉なほど、赤く、輝いていた。

王都のシンボルである、古い時計塔。
その最上階で、私は、一人、リリアナを待っていた。
吹き抜ける夜風が、私の髪を、冷たく、撫でていく。

『怖い…』

正直な気持ちだった。
これから、私は、あの得体の知れないヒロインと、対峙しなければならない。
一人で。

いや、一人ではない。

私は、自分の胸元で、微かな熱を放つ、翠玉のネックレスに、そっと触れた。
このネックレスを通して、ゼノン様が、私のことを見守ってくれている。
そして、この時計塔の、どこかの影に、彼自身も、息を潜めているはずだ。

そう思うと、少しだけ、心が、落ち着いた。

カツン、カツン、と。
石の階段を上ってくる、足音が、聞こえた。
来た…！

やがて、姿を現したのは、やはり、リリアナだった。
彼女は、白いドレスを身にまとい、その姿は、まるで、闇に舞い降りた、天使のようだ。
しかし、その顔に浮かぶ微笑みは、どこまでも、計算され尽くした、人工的なものだった。

「よく、来てくださいましたわ、イザベラ様」

彼女は、優雅に、一礼する。

「あなたの、勇気ある決断に、心から、敬意を表します」

「…もう、芝居は、およしになって」

私は、彼女を、まっすぐに見据えて言った。

「あなたの目的は、何ですの？ なぜ、私に、近づいてきたの？」

私の単刀直入な問いに、リリアナは、くすくすと、喉を鳴らして笑った。

「おや、もう、お気づきでしたか。つまらないですわね」

彼女は、あっさりと、猫を被るのをやめた。
その瞳には、もはや、可憐な少女の面影はなく、底知れない、冷たい光が宿っている。

「目的、ですって？ 簡単なことですわ。この国を、あるべき姿に、正すこと。そのために、邪魔な存在を、排除するだけですのよ」

「邪魔な、存在…？ それが、ゼノン様だと、言うのですか」

「いかにも」

彼女は、大きく、頷いた。

「シルヴァーグ公爵は、あまりにも、力を持ちすぎました。その魔力は、王家さえも脅かす、危険なもの。放置しておけば、いずれ、この国は、彼によって、支配されるでしょう」

「そんなこと…！」

「事実ですわ。だから、私たちは、彼を、歴史の舞台から、退場させることにしたのです」

私たちは、と、彼女は言った。

「“私たち”とは、誰のことですの？ あなたを操る、黒幕は、誰？」

私が、核心に迫る質問を、投げかけた、その時だった。

リリアナは、にやり、と、不敵に笑った。

「ふふっ。知りたいですか？ ならば、あなたも、“我ら”の、仲間になりなさいな」

彼女は、私に向かって、手を差し伸べる。

「イザベラ様。あなたも、彼の被害者でしょう？ 彼から、自由になりたいと、願っているはず。私たちと、手を組めば、それも、叶いますわよ？」

甘い、誘惑の言葉。
しかし、その手に、毒が塗られていることを、私は、知っている。

私が、その手を、払いのけようとした、まさに、その瞬間。

「――その話、俺にも、詳しく聞かせてもらおうか」

影の中から、氷のように冷たい声が、響き渡った。
ゆっくりと、姿を現したのは、黒い外套を身にまとった、ゼノン様だった。

「！！　ぜ、ゼノン様…！」

リリアナの顔が、驚愕に、歪む。
まさか、彼が、ここにいるとは、思ってもみなかったのだろう。

「なぜ、あなたが、ここに…！ イザベラ様、あなた、私を、裏切ったのね！？」

「裏切ったのは、どちらかしら？」

私は、ゼノン様の隣に立ち、リリアナを、睨みつけた。
形勢は、逆転した。
さあ、観念なさい、と。

しかし。

リリアナは、一瞬、狼狽えたものの、すぐに、不敵な笑みを取り戻した。

「ふふっ…ふふふふふっ…！」

彼女は、狂ったように、笑い出した。

「お出ましですか、シルヴァーグ公爵。ええ、ええ、あなたが出てきてくれなければ、意味がありませんもの」

「…何？」

「あなたも、イザベラ様も、まとめて、ここで、消えていただくのですから」

彼女が、そう言い放った、瞬間だった。

ゴゴゴゴゴゴ…！

時計塔が、大きく、激しく、揺れた。
足元の床に、亀裂が走り、そこから、禍々しい、紫色の光が、溢れ出す。
見ると、時計塔の床、全体に、巨大な魔法陣が、描かれているではないか！

「罠、だったのね…！」

「ええ、そうですわ」

リリアナは、勝ち誇ったように、微笑んだ。

「これは、古代の、転送魔法陣。あなたたちを、二度と、この世界には戻れない、時の狭間へと、お送りいたしますわ！」

紫色の光が、私たちを、包み込む。
身体が、鉛のように、重くなる。
意識が、遠のいていく。

「さようなら、シルヴァーグ公爵。そして、哀れな、悪役令嬢」

リリアナの、嘲笑うかのような声が、最後に、聞こえた。

ああ、これが、彼女の、本当の狙いだったのか。
私をおびき寄せ、さらに、私を助けに来る、ゼノン様をも、一網打尽にするための、二重の罠。

まんまと、引っかかってしまった。

薄れゆく意識の中で、私は、隣に立つ、ゼノン様の顔を見た。
彼は、私を、庇うように、強く、抱きしめていた。
その瞳には、焦りも、恐怖もなかった。
ただ、静かな、怒りの炎だけが、燃えていた。

そして、彼は、私の耳元で、囁いた。

「…心配するな、イザベラ。俺が、必ず、お前を守る」

その言葉を、最後に。
私たちの身体は、眩い光に、完全に、飲み込まれてしまった。