敗戦国の元王子へ 〜私を追放したせいで貴国は我が帝国に負けました。私はもう「敵国の皇后」ですので、頭が高いのではないでしょうか？〜

第十七話：新しい命の誕生と、父の涙

帝都に、初雪が舞い降りた日だった。

窓の外は、一面の銀世界。 一年前のあの日、私が国を追放され、凍える馬車の中で震えていた日と同じような、深く静かな雪の日。

けれど、今の私は寒くない。 暖炉の火が燃える暖かい寝室で、最高級の羽毛布団に包まれている。

ただ、別の意味で震えていた。

「うっ……くぅ……っ！」

激しい痛みが、波のように押し寄せてくる。 下腹部を万力で締め上げられるような、息もできないほどの痛み。

「頑張ってください、皇后陛下！ 頭が見えております！」

「あと少しです！ 息を吸って、吐いて！」

数人の産婆たちが、私の周りで声を張り上げている。 額から脂汗が流れ、髪が肌に張り付く。 シーツを握りしめる手は白く変色し、感覚がなかった。

（痛い……。これほどとは……）

計算外だった。 書物で読んだ知識では、「鼻からスイカを出すような痛み」とあったが、そんな生易しいものではない。 腰が砕け、内側から体を食い破られるような感覚だ。

「はぁっ、はぁっ……！」

呼吸が乱れる。 意識が遠のきそうになる。

その時、誰かが私の手を強く握った。 大きく、ゴツゴツとした、温かい手。

「コーデリア！ しっかりしろ！」

ジークハルト様だ。 本来、出産は血の穢（けが）れがあるとして、男性、ましてや皇帝が立ち会うことは許されない。 侍従たちが必死に止めたはずだが、彼はそれを振り切って入ってきたのだ。

「陛下……入っては……だめ……」

「黙れ！ 妻が命がけで戦っているのに、私が外で待っていられるか！」

彼は私の汗ばんだ前髪を払った。 その顔面は蒼白で、私以上に苦しそうだ。 いつも冷静沈着な氷の皇帝が、今はただのパニックになった夫だった。

「私だ！ 私の手を握れ！ 骨が砕けても構わん、思い切り握り潰せ！」

「……ふふっ」

痛みの合間に、小さな笑いが漏れた。 皇帝の手を握り潰すなんて、不敬罪で死刑だわ。 でも、その必死さが嬉しかった。

「ううっ……来ますっ……！」

再び、大きな痛みの波が来た。

「いきんでください！ せーのっ！」

私は彼の手を、ありったけの力で握りしめた。 奥歯が砕けるほど噛み締め、全身の力を下腹部へ集中させる。 これが最後の仕事。 私と、彼の子供を、この世に送り出すための、命がけのミッション。

（負けない……！）

私は公爵令嬢として、皇后として、数々の修羅場をくぐり抜けてきた。 無能な王太子の尻拭いも、国の借金返済も、戦争の指揮もやってきた。 たかが出産ごときに、負けてたまるものか。

「んんーーーーっ！！」

「そうです！ お上手です！」

「コーデリア！ 頑張れ！ あと少しだ！」

ジークハルト様の声が、命綱のように私を現実に繋ぎ止める。

「うあああああああっ！！」

最後の力を振り絞る。 視界が真っ白に弾けた。

ドゥルン。

何かが、体から抜け出した感覚。 そして、急に訪れた虚脱感。

一瞬の静寂の後。

オギャアアアアアア！ オギャアアアアアア！

元気な産声が、部屋中に響き渡った。 それは、世界で一番力強く、美しい音楽だった。

「おお……っ！」 「生まれました！ 元気な男の子です！」

産婆が、白い布に包まれた小さな塊を抱き上げた。 私は荒い息をつきながら、首だけでそちらを見た。

「……私の……赤ちゃん……」

「おめでとうございます、陛下」

産婆がきれいに拭いた赤子を、ジークハルト様に手渡した。 彼は恐る恐る、まるで壊れ物を扱うように、その小さな命を受け取った。

「……これが……」

彼は呆然としていた。 腕の中には、まだ赤く皺くちゃで、でも確かに生きている人間がいる。 頭には、彼と同じ銀色の産毛が生えていた。

「私の、息子……」

ジークハルト様の肩が震え始めた。 そして、ポタ、ポタと、雫が赤ちゃんの頬を濡らした。

彼が、泣いていた。 音もなく、ただ溢れるように涙を流していた。

「……陛下？」

「……小さくて、温かい」

彼は絞り出すように言った。

「私は、多くの命を奪ってきた。この手は血で汚れている。……それなのに、こんなに綺麗な命を、抱いていいのだろうか」

彼はずっと恐れていたのだ。 覇王としての業（ごう）が、子供に災いをもたらすのではないかと。 孤独な生い立ちが、家族を持つ資格を奪っているのではないかと。

「……陛下。こちらへ」

私は腕を伸ばした。 彼は赤子を抱いたまま、ベッドの縁に腰掛けた。

「見てください。貴方の指を握っていますよ」

赤ちゃんの小さな手が、ジークハルト様の大きな指をぎゅっと握りしめていた。 本能的な、信頼の証。

「……ああ」

「その子は言っています。『パパ、守ってね』と。……貴方の手は、もう奪うための手ではありません。守るための手です」

私は彼の手と、赤ちゃんの手に、自分の手を重ねた。

「貴方は世界一のパパになれます。私が保証します」

「……コーデリア」

彼は涙に濡れた顔で私を見つめ、そして深く頷いた。

「誓う。……この子の未来に、一点の曇りも残さないと。私が全てを背負い、この子が笑って生きられる世界を作ると」

それは、皇帝としての誓いであり、父親としての最初の約束だった。

「名前は……決めてありますか？」

「ああ」

彼は愛おしそうに息子の額にキスをした。

「『レオンハルト』。……勇敢なる獅子という意味だ。強く、気高く、そして貴女のように賢くあってほしい」

「レオンハルト……。レオン、ですね」

素敵な名前だ。 帝国の未来を背負うに相応しい、力強い響き。

「レオン。ようこそ、私たちのところへ」

私が指で彼の頬をつつくと、レオンはくすぐったそうに顔をしかめ、また元気に泣き出した。 その声は、窓の外の雪を溶かすほどに熱く、生命力に満ちていた。

　　　　　＊　＊　＊

翌日。 帝都の中央広場には、早朝から大群衆が押し寄せていた。 皇子誕生のニュースを聞きつけた市民たちが、お祝いに駆けつけたのだ。

バルコニーにジークハルト様が現れると、地鳴りのような歓声が上がった。 彼の手には、白いおくるみに包まれたレオンが抱かれている。

「帝国臣民よ、聞け！」

ジークハルト様の声が、魔導拡声器を通じて帝都中に響き渡る。

「昨夜、我が家に第一皇子が誕生した！ 名はレオンハルト！ 次代の皇帝であり、私と皇后の愛の結晶である！」

『ウォーッ！！ 万歳！！』 『レオンハルト殿下万歳！！』

帽子が空に舞い、紙吹雪が撒かれる。 誰もが笑顔だった。 かつては「氷の国」と呼ばれ、厳格さと恐怖で支配されていた帝国が、今やこんなにも温かい歓喜に包まれている。

私はベッドの上で、窓から聞こえるその歓声を聞いていた。 体はまだ痛むけれど、心は満たされていた。

（聞こえる？ レオン。みんなが貴方を待っていたのよ）

隣で眠る小さな寝顔を見つめる。 この子が大きくなる頃には、この国はもっと豊かで、平和な場所になっているはずだ。 パパとママが、その土台を作っておくからね。

「……さて」

私はサイドテーブルに置いてあったメモ帳を手に取った。

「産休は終わりね。……レオンのための教育プランと、出産祝い金の財源確保、それに託児所建設の最終決裁……やることが山積みだわ」

ペンを握る。 その感触が心地よい。 母親になっても、私は私だ。 「賢皇后」として、この子のために最高の国を用意するのが、私の愛し方だから。

「……おい」

バルコニーから戻ってきたジークハルト様が、メモ帳を持つ私を見て絶句した。

「貴女という人は……産んで半日も経っていないのに、もう仕事か！？」

「あら、頭は元気ですもの。それに、いいアイデアが浮かんだのです」

「駄目だ！ 絶対に駄目だ！ ペンを置け！」

彼は慌てて私のペンを没収した。 レオンが目を覚まし、キャッキャと笑う。

「ほら、レオンも『ママ、休んで』と言っているぞ」

「『パパ、ママの邪魔をしないで』と言っているように見えますけど？」

「口答えをするな。……はぁ、本当に貴女には敵わんな」

彼は呆れつつも、愛おしそうに私とレオンを抱きしめた。

「ありがとう、コーデリア。……世界で一番、愛している」

「はい。私もです、ジークハルト様」

窓の外では、雪が止み、雲の切れ間から眩しい朝日が差し込んでいた。 それは、私たち家族の未来を照らす、希望の光そのものだった。

　　　　　＊　＊　＊

一方、その頃。 北の開拓地。

極寒の風が吹き荒れる中、レイモンドは震える手で焚き火に当たっていた。 今日の夕食は、具のない薄いスープと、堅い黒パン一つ。

「……寒い」

彼は鼻水をすすった。 手足はあかぎれだらけで、かつての美貌は見る影もない。

「ねえ、聞いた？」

隣で、ボロボロの布を纏ったミナが、うつろな目で呟いた。

「帝都でお祝いがあるんだって。皇子様が生まれたんだって」

「……ああ、聞いたよ。看守たちが酒盛りをして騒いでいたからな」

レイモンドは焚き火を見つめたまま、力なく答えた。

「いいなぁ……。私たちが勝っていれば、その子は私の子供だったかもしれないのに」

「馬鹿を言うな。……俺の子だったら、あんなに歓迎されなかったさ」

レイモンドは自嘲気味に笑った。 彼は知っていた。 帝国の繁栄も、民衆の笑顔も、すべてはコーデリアとジークハルトの「能力」と「努力」の結果であることを。 自分には、何もなかったことを。

「あーあ。ケーキ食べたいなぁ」

ミナが呟き、そのまま横になって眠ってしまった。 聖女の力も、希望もなくした彼女は、ただ食べて寝るだけの生き物になり果てていた。

「……おめでとう、コーデリア」

レイモンドは北の空に向かって、小さく呟いた。 それは初めて彼が抱いた、純粋な祝福の言葉だったかもしれない。 だが、その言葉は吹雪にかき消され、誰にも届くことはなかった。

彼は黒パンをかじった。 その味は、涙のようにしょっぱかった。