５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

かわさきはっく

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第八章　落星の裂け目

第155話　恐れる精霊、ざわつく大地

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　レオナルドを先頭に俺たちは森の北東部、地図にも載らない道なき道へと足を踏み入れた。

　豊かな森の領域を抜けた先、風景は一変した。
　ねじれた木々が枯れた枝を空に向けて伸ばし、地面はひび割れた赤土が剥き出しになっている。

「……空気が、おかしいわ」

　エルンが立ち止まり、杖を握りしめた。

「精霊たちの声が……聞こえます。でも、歌ではない……まるで恐怖に満ちた悲鳴のようです」

　彼女が試しに風の魔法を小さく詠唱すると、穏やかな風を呼んだはずの魔力は、一瞬で荒れ狂う竜巻となって木々を薙なぎ、すぐに霧散した。魔法が怯えた精霊たちの影響で暴走しているのだ。

「この地では魔法は使うな。少なくとも、安易にはな」

　レオナルドが先にある奇妙な光景を指差した。大地から剥がれた大小の岩が、時が止まったかのように中空に静止している。

「これはエクリプスの影響じゃない。大昔に墜ちた星の残骸が、今もこの地の理ことわりを歪めているんだ。精霊たちが怯えているのも、この土地そのものが発する苦痛のせいだろう」

　彼は魔力に頼らず、岩肌に残るわずかな傷や、風が削った跡を読み解きながら、重力異常地帯の隙間を縫ぬうように進んでいく。

　日が暮れる頃、俺たちは岩陰で野営をすることになった。だが、そこは安息とは程遠い場所だった。

「……火が大きくならない」

　ルナが焚き火を見つめてつぶやく。

　通常なら赤く燃え上がるはずの炎が、ここでは青白く、頼りなく揺らめいている。熱も弱く、闇を払うにはあまりに心許ない。

「歪んだ磁場のせいだ。ここでは自然の法則すら曖昧あいまいになる。……交代で見張りを立てるぞ。眠りすぎると意識ごと歪みに持っていかれる」

　レオナルドの警告に俺たちは重くうなずいた。

　風の音は呻うめき声のように聞こえ、地面からは常に微弱な振動が伝わってくる。神経をやすりで削られるような一夜を、俺たちは身を寄せ合って耐え忍んだ。

　翌日。疲労を抱えながら進む俺たちを、さらなる異常が襲った。

　突如として視界が真っ白に染まったのだ。耳をつんざく轟音の幻聴と、世界が砕け散るような衝撃の幻影。それは大昔にこの地で起こった「落星」の、大地に染み付いた「記憶の残響ざんきょう」だった。

「うわっ……！？」

　ルナが頭を抱えてその場にうずくまる。古代の絶望的な恐怖が、鋭敏な彼女の魂に直接流れ込んできたのだ。

「大丈夫だ、ルナ！　俺を見ろ！」

　俺はすぐに彼女の肩を抱き、強く呼びかけた。俺の声にルナはハッと我に返り、荒い呼吸を整える。この地は肉体だけでなく、心さえも蝕んでくる。

「……来るぞ」

　レオナルドの鋭い声。記憶の残響ざんきょうに揺さぶられた俺たちの前に異形の獣が姿を現した。

　黒い水晶のような角を持つ『歪晶獣ディストーション・ビースト』。だが、その瞳に宿っていたのは憎悪ではなく、純粋な恐怖だった。この地の異常な環境に当てられ、正気を失い、目に入るものすべてを脅威とみなして襲いかかってくる。

「……かわいそうに」

　エルンが悲痛な声を漏らす。

　レオナルドが即座に動いた。

「こいつはもう元には戻れん。せめて苦しませずに送ってやるのが慈悲だ！」

　彼の二振りの短剣が獣の突進を巧みにいなし、その硬い水晶の体に亀裂を入れる。

「カイン、今だ！　額の核を！」

　レオナルドが叫ぶ。

　俺は狙いを定め、魔力を集中させた。

「ウンディーヴァよ、蒼き閃光を放ち苦しみを断ち切れ！——蒼閃そうせん！」

　水の刃が獣の額の核を正確に貫く。歪晶獣ディストーション・ビーストは、まるで安堵したかのように静かに崩れ落ち、黒い砂となって風に消えた。

　獣の亡骸を弔った後、エルンはその場にうずくまり、黒い砂をそっと手ですくった。

「……この子たちは、ただここにいただけなのに。土地の歪みに巻き込まれて、怪物に変えられてしまった……」

「うん……。この場所が壊れたままだと、またこういう悲しい子たちが生まれちゃうんだよね」

　ルナも悲しげに目を伏せる。

　俺は二人の肩に手を置いた。

「ああ。だからこそ、俺たちがその元凶を絶つんだ。これ以上、悲しい連鎖を生まないために」

　俺たちは再び歩き出し、ついに目的地の「落星の裂け目」を臨む崖の縁に立った。

　眼下に広がっていたのは、これまで通ってきた「ざわついた」大地とは対照的な、絶対的な静寂と無が支配する巨大な亀裂だった。

　そこでは岩が音もなく浮かび、光さえも歪んで吸い込まれているように見える。

「……なんだ、これは」

　俺は思わず息を呑んだ。

　肌を刺すような異質な気配。それは過去の落星による傷跡なのか、それとも封じられた「精霊喰い」が漏らす飢餓感なのか。
　判別はつかない。だが、そこにあるのは、生物が近づいてはいけない「死」の予感そのものだった。
　その底知れぬ闇が俺の魂の芯を直接揺さぶり、心を言いようもなくざわつかせた。

「ここまでは、ただの入り口にすぎん」

　レオナルドが険しい顔でつぶやく。

「本当の戦いはここからだ」

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