５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十一章 混沌の使徒

第209話 王への報告

　王都に勝利の喧騒けんそうが響く中、俺たち六人はレオンハルト王が待つ王宮の謁見の間へと通されていた。
　磨き上げられた大理石の床、壁にかけられた歴代王の肖像画。そこは先の戦いの爪痕などまるで嘘のように静かで、厳かな空気に満ちていた。
　玉座に座る若き王、レオンハルトは俺たちの姿を認めると自ら立ち上がり、労いの言葉をかけてくれた。

「皆、よくぞ戻った。そして、王都を救ってくれたこと、心から感謝する。君たちがいなければ、今頃、この街は……」

「お言葉、痛み入ります。ですが陛下、我々にはご報告せねばならぬことがあります」

　俺は彼の言葉を遮さえぎるように一歩前に出た。

「今回の魔獣襲来は天災などではありません。これは明確な悪意によって引き起こされた人災です」

　俺の言葉で玉座の間にいた側近たちに緊張が走る。
　レオンハルト王は、その真剣な表情で静かに続きを促した。
　指揮を執るように、今度はカズエルが前に出る。

「陛下。我々は『学術都市アーカイメリア』の封印書庫にて、この世界に広がる『混沌』の正体の一端を掴みました」

　彼は淀よどみない口調で、これまでの調査結果を論理的に説明し始めた。
　アーカイメリア内部に存在する『混沌の使徒』の存在。
　彼らが信奉する『世界の進化のために人為的に争いを起こす』という歪んだ思想。
　そして、その手段として、人の心を操る精神干渉の理式りしき魔術を用いていること。

「我々が分析したその精神干渉の波長は、先日、私が調査した第一王子アーレスト殿下に見られた痕跡と、極めて酷似していました」

　カズエルは、あえて淡々と、しかし残酷な事実を告げた。

「殿下の乱心も、『嘆きの谷』での悲劇も、そして今回の魔獣も……すべては彼らの仕業である可能性が高いと結論付けられます」

「……な、んだと……？」

　レオンハルト王の声が震えた。
　彼は玉座の肘掛けを、指が白くなるほど強く握りしめていた。その端正たんせいな顔が、驚愕と苦痛に歪む。

「では……兄上は……アーレストは、自らの意志で狂ったわけではなかったと言うのか……？　誰かに……顔も見えぬ何者かに、心を壊され、操られていたと……！」

　王の悲痛な叫びが広間に響く。

　かつて尊敬していた兄が狂気に堕ち、国を乱した末に断罪された過去。そのすべてが、他者の手による『実験』だったという事実は、あまりにも救いがなかった。

　俺はかける言葉が見つからず、ただ痛ましげに目を伏せた。

　真実を告げることは、時に剣で切りつけるよりも深く相手を傷つける。だが、それでも伝えなければならない。それが、生き残った者の責任だからだ。

「……王都襲来も、また然しかりです。俺たちが奴らの秘密――精神操作を解くための『解呪の理式』にたどり着くのを妨害するための陽動でした。奴らは俺たちの善意を利用し、この悲劇を引き起こしたのです」

　長い、重い沈黙が、謁見の間を支配した。

　レオンハルト王はうつむき、肩を震わせていた。それは悲しみか、それとも後悔か。
　やがて、彼が顔を上げた時、その瞳には涙の代わりに灼熱しゃくねつのような怒りの炎が宿っていた。

「……そうか。兄上の魂も、この街の平和も、すべては机上の空論を信じる学者どもの壮大な『実験』だったというわけか……」

　ドォン！

　彼が拳で肘掛けを叩く音が響き渡る。

「……許しがたい！！」

　若き王は立ち上がると俺たち六人を力強く見据えた。その全身から王としての覇気が立ち上る。

「人の心を……我が兄の尊厳を、虫けらのように踏みにじった罪！　万死に値する！」

　彼は決意を固めた。

「カイン殿。そして、その仲間たちよ。本来であれば、中立都市である『学術都市アーカイメリア』に我が国が軍事介入することはできない。だが、このまま奴らを放置すれば、世界そのものが奴らの実験場と化してしまうだろう。よって、私は王の名において、君たちに勅命ちょくめいを与える」

　レオンハルト王は俺の目を真っ直ぐに見つめた。その瞳には友への信頼と、被害者家族としての切実な願いが込められていた。

「『学術都市アーカイメリア』に潜む『混沌の使徒』を調査し、その首魁しゅかいである筆頭神官セイオンの陰謀を白日の下に晒さらせ。……そして、兄のような犠牲者を、二度と出さぬよう、その元凶を断て！」

　それは俺たちの個人的な戦いが、王国からの正式な任務へと昇格した瞬間だった。

「王国としても、全面的な支援を約束しよう。資金、物資、そして、いかなる場所へも立ち入りを可能とする、王家の勅許状ちょっきょじょうを授ける。必要なものは何でも言ってほしい」

「……その勅命ちょくめい、謹んでお受けいたします」

　俺は仲間たちを代表して、深く頭を下げた。
　王の悲しみと怒りを受け止め、俺の胸にも新たな、そしてより重い使命感が宿っていた。
　俺たちは、もはやただの冒険者ではない。この国の、いや、この世界の未来を左右する、大きな戦いの当事者となったのだ。

　謁見の間を後にし、王宮の長い回廊を歩きながら、カズエルがぽつりとつぶやいた。

「……大変なことになったな。まあ、王様にあんな顔をされたら、逃げるわけにはいかないか」

「ええ。ですが、進むべき道は、より明確になりました」

　セリスの言葉に仲間たち全員がうなずいた。

　そうだ。道は決まった。俺たちは再び、あの知の殿堂へと向かう。
　今度は影に隠れるのではなく、裁きを下す者として。そのための準備を始めなければならない。