５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十一章 混沌の使徒

第208話 勝利の喧騒、賢者の静寂

「……終わった、のか……」

　俺は、まだ魔力が渦巻く自らの掌を見つめながら、つぶやいた。

「ええ。……私たちの勝ちです」

　セリスが肩で息をしながらも、凛とした声で応える。彼女の『風哭ふうこく』の刃には、まだ竜の血が滴したたっていた。

「化け物じみた強さだったな。だが、我々の連携がそれを上回った。見事な勝利だ」

　レオナルドが双剣の血を払いながら、戦士としての評価を口にした。

　その言葉にカズエルが冷静な分析を加える。

「……敵の狙い通り、俺たちはまんまとおびき出された。でも、結果として魔獣を討伐し、王都を守った。これはこれで、喜ぶべきなのかもしれない」

　彼のぶっきらぼうな言葉には、カインの決断を認め、仲間たちの奮闘を称える、彼なりの誠実さが込められていた。

「やったー！　やったよ、カイン！　カズエルも、すごかった！」

　ルナが疲労も忘れたかのように、カズエルの周りをぴょんぴょんと跳ね回る。

　その時だった。どこからか、一つの、か細い拍手が聞こえた。
　物陰に隠れていた一人の騎士だった。その拍手は、すぐに二人、三人と伝播していく。
　やがて、建物の影や瓦礫の陰から姿を現した王都の民たちが、堰せきを切ったように俺たち六人に向かって、割れんばかりの歓声と拍手を送ってきた。

「うおおおおおっ！」
「魔獣が……倒されたぞ！」
「英雄だ！　双冠そうかんの英雄が王都を救ってくださった！」
「百閃ひゃくせん様！　神授しんじゅの媒介者ばいかいしゃ殿も！」

　広場は熱狂に包まれた。
　恐怖から解放された人々の純粋な感謝と賞賛の渦。その中心に俺たちは立っていた。
　だが、その喧騒の中で、俺は一人、別のことを考えていた。

（これほどの死闘だったのに……カイランの気配は一度も感じなかった。俺の内に宿した闇の力も、ピクリとも動かなかった。……ただ眠っているだけなのか？　それとも……もう応えてはくれないのか……？）

「カイン殿！」

　人混みをかき分けるように、あの騎士団長が駆け寄ってきた。彼は俺たちの前で兜を取り、深く、深く頭を下げた。

「……言葉もない。貴殿らがいなければ、今頃、この王都は……。この御恩ごおんは王都騎士団、生涯忘れぬ」

　彼の目には涙が浮かんでいた。

「顔を上げてください。俺たちは、やるべきことをやっただけです」

　俺がそう言うと、彼は「だが」と何かを言いかけたが、それを遮さえぎるように、王宮からの使者が息を切らして俺たちの元へたどり着いた。

「カイン様！　皆様ご無事で！　レオンハルト陛下が皆様をお待ちです。至急、ご登城を！」

　王への報告。そうだ、俺たちには、まだやるべきことがある。
　この戦いの意味を、そして、この戦いを引き起こした真の敵の存在を伝えなければならない。

　俺は仲間たちを見回した。皆、疲弊している。だが、その瞳には同じ決意の色が宿っていた。

「……行こう。王宮へ」

　俺たちは歓声の中を、ゆっくりと歩き始めた。英雄として、王都の民に称えられながら。
　しかし、その心の中では次なる戦い――知の殿堂に巣食う、本当の敵との対決を見据えていた。
　この勝利はまだ序章に過ぎないのだから。