悪役令嬢まさかの『家出』

婚約編

68話

帝都の外縁、南門を抜けた丘陵地に、王国の軍旗が再びはためいた。

先遣隊として現れたのは、正式な外交使節を装った、実質的な“回収部隊”。  
その中央にあった一騎の馬が、風を切って帝都を目指していた。

その背には、王国第一王子――レオニス＝フォン＝シュトラールの姿があった。

かつて、婚約破棄を言い渡そうとした日に、ルゥナ＝フェリシェは姿を消した。  
王宮は混乱し、貴族たちは狼狽し、彼はただ、言葉を失って立ち尽くした。

だが今、彼の瞳にはかつての余裕も驕りもなかった。  
ただ、焦りと後悔を帯びた切実な光だけが宿っていた。

「話さなければ……今度こそ、彼女自身の言葉で、答えを聞かせてほしい」

ルゥナが帝国で“祝福の姫”と呼ばれ、数々の奇跡と称賛を受けていることは報告で知っていた。  
それでも、彼の胸にはひとつの甘い幻想が残っていた。

――自分が声をかければ、きっと振り返ってくれるはずだ。

その幻想は、初めて彼女を目にした瞬間、打ち砕かれた。

帝都中央庭園。  
風に揺れる花々のなかで、ルゥナは微笑んでいた。  
その隣には、リヒャルト＝ヴァイスベルクが立っていた。

ただ並んでいるだけ。  
ただ静かに、日常のひとときを過ごしているだけ。

なのに、その“隣”にあるものの確かさが、遠くからでも痛いほど伝わってきた。

レオニスは唇をかすかに噛んだ。  
そして、ルゥナへと歩み寄る。

「ルゥナ……久しいな。ようやく、こうして向き合える。  
君に、直接謝らなければならないことがあるんだ」

その声に、ルゥナはゆっくりと顔を上げた。

目を見開くことも、驚いた表情も浮かべなかった。  
ただ、ごく自然に言葉を返す。

「まあ……王子様。やっと真実に気づかれましたの？」

レオニスの目が揺れる。

「わたくしの顔も、姿も、名前も……何もご覧になっておられなかったあなたが。  
今さら目を見てくださるなんて、不思議なこともございますのね」

その声は、穏やかで、けれど冷たかった。  
責めることも、恨むこともない。  
ただ、静かに“終わったもの”として、彼女は受け止めていた。

レオニスは言葉を失い、その場に立ち尽くした。

その背に、帝国の風が吹く。  
それは彼を歓迎するものではなく、  
もう“戻れない”場所ができたことを、知らしめる風だった。

リヒャルトは、何も言わずにルゥナの隣に立ち続ける。  
彼女の言葉に、わずかに目を伏せたその姿が、何より雄弁だった。

“遅すぎた恋”は、何も残さない。

だが、“選ばれた隣”には、確かなぬくもりがあった。