天才・新井場縁の災難

第五話 海上攻防戦・後編

③

  絵画を優しく抱き抱える神田に、2人を殺害した殺人犯の印象はまったく無かった。
  抱き抱えた絵画を見つめる神田の目は、優しくもあり、寂しくもあった。
  神田は言った。
 「よく……これが絵だとわかりましたね……包んでいたのですが」
  縁は言った。
 「桃子さんが襲われた現場に落ちていた桃子さんの着け爪に、顔料が付着していた……。ギャラリールームの絵が並べられていた間隔も微妙に違っていたので……。船長……その絵は？……」
  縁も神田にとってその絵画はとても重要な物とわかっていた。
  殺人の証拠品でもあるその絵画を、桃子に見つかっても処分しなかったのは……神田にとっても、かけがえの無い物と伺える。
  神田は言った。
 「新井場様はもう……ご存知なのでしょ？私と泰山が親友だった事は……」
  神田と神山泰山は親友……その事を縁が知ったのはついさっきだ。有村からの連絡で知った。
  縁は言った。
 「ええ……さっき有村さんから……」
  神田は言った。
 「この絵は泰山の初期の……『宝』という作品で……これに描かれている子供は……私の子供です……」
  神田の衝撃的な告白に、さすがの縁も目を丸くして驚いた。
 「子供？船長の……」
  神田は言った。
 「泰山は死ぬまで独身でしたが……子供は好きでした……。泰山は画家として売れる前に、私の子供をモデルにして描いた絵がこの『宝』です……」
  縁は黙って聞いている。
  神田は続けた。
 「私も、妻も……私の子供も、大変喜びました……。親友の泰山が絵を描いてくれた事もそうですが、泰山の私の子供を思う気持ちが、何より嬉しかった。絵を見ればわかります……この絵には気持ちが入っていますから……」
  すると、神田の表情は悲しくなった。
 「しかし……幸福は永く続かないものです……私の子供はその翌年に……」
  縁は思った。
  その絵には、そのような想いが込められていたのかと……。あの時ギャラリールームで、その絵を見ていた時の神田の表情に納得した。
  縁は呟いた。
 「だから……ジジイと同じ目を……」
  神田は続けた。
 「かけがえの無い宝を失った私達夫婦は、それでも生きました……。その絵を支えに、町工場を切り盛りしながら……」
  すると、神田の表情は険しくなった。
 「しかし……そんな時にあの男が現れた。高山が……」
  神田は怒りの表情に変わった。
  そして、神田は唇を噛み締めて言った。
 「貴方もご存知なのでしょう？……あの男、高山は悪魔だ……」
  縁は言った。
 「高山の詐欺に？」
  神田は言った。
 「ええ……騙されましたよ……。私は高山の話にまんまと乗って、堂上から多額の借金を……その後町工場は潰れ、妻も失意で自殺を……。騙された私にも責任はありましたが……それでも、最も許せない事があったのです……」
  縁は言った。
 「最も許せない事？」
  神田は憎しみに表情を歪めた。
 「高山が私に話を持ちかけたのは……金を騙し取りたいだけではありませんでした……」
  縁は黙って聞いている。
  神田は続けた。
 「絵です……私の持っている泰山の初期作品『宝』が欲しいがために……堂上と高山は私に目をつけたのです！」
  それを聞いた縁は目を見開いた。
  神田は続けた。
 「泰山が他界して、彼の絵の値打ちは格段に上がりました……。その中でも泰山の初期の作品は、コレクターにとって、喉から手が出る程欲しい物です……」
  縁は言った。
 「堂上は神田船長が借金を返済出来ない事を見越して……ターゲットにし、借金のかたに『宝』を持っていた……」
  神田は手に持っていた絵画を強く持ち、そして言った。
 「私にとって、この絵は……私と亡き家族を繋ぐかけがえの無い物なのです」
  神田は続けた。
 「私は絵を取り返すために、この職業を選び……生活が多少安定したので、堂上に交渉を持ちかけようと、彼の会社に足を運びましたが……」
  縁は言った。
 「さっきの話を聞いてしまった……」
  神田は言った。
 「ええ……その時私は誓いました。あのほくそ笑んだ堂上と高山を殺してやると……爆弾事件が重なったのは偶然ですが……それがあろうがなかろうが、私はあの2人を殺していました」
  一連の話を聞いた縁は、神田にかける言葉が無かった。
  すると神田が言った。
 「話はここまでです……」
  縁は言った。
 「何をするつもりだ？」
  すると神田は携帯電話を取り出した。
 「言ったはずです……終わる事ができると……」
  縁はハッとした。
 「まさか……それが？」
  神田は言った。
 「起爆装置です」
  縁は表情をしかめた。
 「チッ……爆弾を解除して、自分用に新たに起爆装置を……」
  神田は言った。
 「そうです……爆弾には別の携帯がセットされています……。それに着信を入れると、バイブで爆弾が作動する……」
  縁は言った。
 「どうしても……死ぬ気か？」
  神田はニコリとして、携帯電話のボタンを押した。

  ドゴォーンッ！！

  一瞬だった……けたたましい爆音と共に船体が激しく揺れた。
  神田は言った。
 「貴方には申し訳ないですが……」
  縁は苦笑いした。
 「迷惑な話だよ……」
  爆破したのはおそらく船体の中央……時期に海水が浸水し、船が沈むのは時間の問題だ。
  縁が諦めかけた時だった。
 「諦めるなっ！」
  操縦室に誰かが入ってきた。
  縁は目を見開いた。
 「なっ、何で？」
  そこにいたのは桃子だった。
  何故この沈みかけの船に、桃子がいる？そう思いながら、縁は目を丸くしたまま桃子を見ている。
  桃子は言った。
 「帰るぞ……縁」
  縁は我に返り、桃子に怒鳴った。
 「何であんたがここにいるんだっ！？このバカ野郎っ！！」
  桃子は言った。
 「バカ野郎とは何だ……私は女だぞ」
  縁は言葉を強めた。
 「そう言う事を言ってるんじゃねぇっ！！何で……何で脱出しなかったっ！？」
  桃子は言った。
 「何でって……縁、お前を助けるために決まってるだろ」
  縁は言った。
 「状況を見ろよっ！もうこの船は沈む……」
  桃子は縁の言葉を遮るように言った。
 「だとしてもっ！……お前を置いて行かない……。言っただろ？私とお前は……」
 「運命共同体だ……」
  縁はその言葉に目を丸くした。そして、口角を上げた。
 「何を言ってんだ……」
  桃子は縁の笑った表情を見て言った。
 「フッ……帰るぞ」
  縁は言った。
 「ああ……帰ろう……桃子さん」
  すると、そんな2人の様子を見ていた、神田が叫んだ。
 「何をっ！何を言ってるんです！？貴方達はっ！！」
  桃子は叫んだ神田を睨み付けて、神田の方へ向かった。
  桃子の迫力に神田は怯えている。
 「くっ、くるなっ！」
  しかし桃子は歩くのを止めない。
  神田は完全に怯えきっている。
 「うわ、うわぁぁぁっ！くるなっ！」
  次の瞬間だった。
 「この大馬鹿者がぁっ！！」
  桃子は怒号と共に神田にボディーブローを1発……炸裂させた。
  神田はそのままうずくまり、気を失った。
  桃子は倒れた神田に言った。
 「大切な物を奪われた者が……私の大切な者を奪おうとしてどうする……」
  倒れた神田を見て縁が言った。
 「で、どうすんの？気絶させて……この人を運んで脱出は無理だぜ」
  桃子は言った。
 「心配はいらん……いい物を持ってきた」
  縁は怪訝な表情をした。
 「いい物を？」
  桃子は操縦室から一度出て、カートワゴンを操縦室内に入れた。
  縁は言った。
 「料理を運ぶ用のカートか……」
  桃子はニヤリとして言った。
 「元々船長は気絶させるつもりだったからな……」
  縁は苦笑いをした。
 「はは……恐ろしい……。でも、上出来だ」
  桃子は言った。
 「時間が無い……船長をワゴンに乗せるぞ……」
  桃子に促され、縁は桃子と2人で神田をワゴンに乗せた。もちろん絵も忘れずに……。
  縁は言った。
 「で？脱出ルートは？」
  桃子はバツの悪そうな表情で言った。
 「気合いだ……」
  縁は目を丸くした。
 「はぁ？気合い？……あんた、まさか……何も考えないで来たのか？」
  桃子は気にせず言った。
 「だから考えてワゴンを持って来ただろっ……それに、脱出ルートは縁が考えるのだろ？」
  縁は口調を強めた。
 「んなもんあるわけねぇだろっ！！爆発するなんて思ってなかったんだからっ！！」
  縁はさらに言った。
 「それにここは2層目だぞ！脱出するには1層目に行かきゃならないんだぜ……1層目はさっきの爆発で瓦礫の山だっ！ワゴンの通るような道は………」
  縁はハッとした。
 「いや、あるぞ……瓦礫を通らずに1層目のF区間の奥に行く方法が……」
  桃子は縁を見た。
 「縁……」
  縁は言った。
 「行こう、桃子さん……時間がねぇ……」