十人十色の強制ダンジョン攻略生活

鬼の首25

（それはきっと、祥子のような力があるわけでも、ない）

　しかし、強い。
　外部からの力を、自分だけではなく近くのものも一緒に弾いてしまうほどに。
　肝試しの時、巻き込めたのは対象が本人でも神田町でもなく離れた床だったからだ。
　最後の機会だった。
　それで――結果が、望んでないものになったのか、そうでなかったのか。

（あぁ、許してくれるだろうか。望んだのが、そんな、本当の俺は、お前に対して打算ありきだっただなんて。
――お前には、何の関係もない話だったのにな。それでも）

　申し訳なくとも、やらずにいられなかった。

『なぁおい！　酷い話じゃないか！
知られれば啓一郎クンだってさぞがっかりするだろうさ！　せっかく、せっかく世界が広がって気になれたのにって！
父親にでもまともに友達ができたんだと、やっと友達と呼べ続けられそうな相手がって報告できただろうにさぁ！』
「父親……」

　家族はもういないのだと、それは聞いたことがあるから知っている。
　父ともともと2人で住んでいて、とても、とてもよくしてくれた父だったのだという事は。

（そうなんだ、それは悲しいね。みたいなことを俺はどの面さげていってたんだろうなぁ……）

　ずきり痛むのは、自分がそうあれることに他ならない証明でありながら、今はとてもそれが辛い。
　そんなつもりはなかった、なんて。
　所詮は、加害者の言い分でしかないことを竹中は良く知っている話なのだから。

『でもさぁ、君がそれだけのことをしたってのかい？　いいや！　してないね。
したのは――祥子ちゃんだよね！
君は自分から受け入れたと思いたいのかもしれないけど、はっきりいって抵抗しても無駄だったよ。
だって君、中身入り状態でも大したことはなかったんだから。なんとかできたかもしれない、もともと抵抗していればってのは君の思い上がりさ』

　離れることができると思った事すらそう思わされているだけだと。
　そんなことはない、と目の前の存在に伝える気持ちはなかった。
　痛むことの連続で、激情の渦が均衡を保ったように、逆に冷静になってしまっている。

『なぁ！　なぁ！　本当に、本人にとっちゃ確かに辛い事だったかもしれないけど、いじめを止められなかった奴としてもさぁ、止めようとした人間に与えられる仕打ちがこれ？　って思いはしなかったかい！　そんな気持ちさえもう引き寄せられて底が抜けてどこかに消え去ってしまったかい？』
（あぁ――俺だって人間だ。格好良く助けられはしなかった。だからって、そんな風にと最初のころ思わなかったわけじゃない。次第にそう思えなくなっていったけれど、確かになかったわけじゃない）

　今なら少しは思い出せる、どろりとした感情。
　それを見て取ったか、小さな手を竹中に差し出してくる。

『さぁ、チャンスを上げようじゃあないか。まぁ流れで何となく理解できているっぽいけど、そのために来たんだ。この夢という媒介を使って。
二度とはないかもしれないチャンスだよ？
よーく聞くんだ』

　このままでもいいんじゃあないかと。
　啓一郎の側にいるときに、そう思ったこともある。
　でも、これが最後の機会だと思うから。
　これ以上引き寄せられ続ければ、本来の竹中というものは消滅してしまうのだと理解できた。
　止めるのなら、最後の機会だと。

『チャンスだ。支配から逃れる手段を得て、対等になるチャンスだ。人になるチャンスなんだよ。
自分として生きるためのチャンスさ。
さぁ手を掴んで！　力のきっかけをあげるからさぁ！』

　じぃっと手を見る。
　小さくて、守りたいと思った、傷ついてほしくないのだと思ったいつかの手と同じ形をした手を。

『このままじゃあずっとずっと空っぽの器だよ君は。
もう、永遠に。
そのままじゃあ、人形のまま人間が終わってしまうよ。
君自身が取り戻せなくなって、結果誰とも対等になんてなれやしないんだ。
自分自身とでさえね』

　返事がないのにじれたか、それともただの煽りの続きか。

『玩具のままでいたくないなら、NPCみたいに製作者の思い通りにだけ動きたくないのなら。
自分になるんだ。チャンスをつかんで。
そして、そうしてこそ君の本当の目的――本当はどう思っているのかが、何をしたいのかが本当にわかるってものさ。
恨んでるのかそうでないのか。後悔しているのか今からするのか。
気になる全員と友達で居続けられるのかそうでないんか。どうでもいいのかよくないのか。
祥子ちゃんをどう思っているのか。
手に入れるんだ。
自分の意思で。
それで、無くなったものが返ってくるわけじゃあないけれど……
それでも今よりはましなはずさ。
そうだろ？
全部、それからだろ？』

　少し前に、啓一郎に話したことを思い出す。
　少し自分が出せた言葉だ。

（止められなかった。本当だ。
いじめも、その力を使う事も。
どっちも）

　後悔したくないといったのだ。

（そうとも、普通である普通以下のからっぽの操り人形工大君はもうやめないといけない――どうなっても。それが、関わって、利用して取り戻した、最低限の俺ができる誠意だよ。全部が嘘だったわけじゃないんだ。
勇気を出せなかった。その通り。
胸を張って対面するために、それを振り絞るべき時なんだ、今が多分。
もう、諦めて流されてはダメなんだよ）

　無駄に終わるとしても、せめて、それは自分が選んだ結果として。

（怪しくとも、きっとこいつは騙して何もしないなんてことだけはない。
今でさえ中に入れ続けているからわかる。というか、わかっててこいつはそうしてる。
今も俺をいじってみたくてうずうずしてやがるんだ。玩具を前にした子供そのものなんだよ。
だから、行動する選択肢を選ぶんだ。
もうそれだけで、元通りの関係人形遊びに戻ることだけはなくなるのだから）

　全部なくなってしまうかもしれないけれど、そうなっても後悔しないために。
　小さな祥子の姿をしたそれの手を取った。
　とてもとても嬉しそうな顔。
　それは、竹中が小さいころから――今に至るまで。
　2人きり自分の力ではでは見たことがないみれなかったものだった。