私を虐げた人には絶望を ～貧乏令嬢は悪魔と呼ばれる侯爵様と契約結婚する～

頬の怪我

「クラウス！　来てくださったのですね」

　私の顔を見たクラウスの顔が険しくなる。

「怪我をしたのか？」
「ほんの少しだけ。でもそんな大した怪我では……あっ」

　クラウスは、私を庇うようして抱き寄せた。

「お、俺は何もしていない！　こいつが勝手に……」

　父の焦った声が、だんだんと小さくなっていく。廊下の方から聞こえる声が大きくなったからだ。

「一体何の騒ぎだ」
「誰が暴れているって？」
「王家主催のパーティーで、なんて下品なの？」
「どこだ？　警備に知らせないと」

　騒ぎの元を探している人々の声が、父を黙らせた。
　クラウスはそんな父の態度をあざ笑うかのように、大きめの声でこう言った。

「子爵、皆の前で本当のことをお話しましょうか？」
「なんだと？」
「あなたとカレンの関係について。リドリー家でのカレンの扱いについて。公表すれば、どんな目で見られるでしょう？　子爵としての地位が危うくなるかもしれませんね？」
「くっ……」

　父は顔をしかめて言葉を詰まらせた。そして私を恨めしそうに睨めつける。

「ひっ……」

　そんな父を見た時、私は悲鳴を上げそうになった。父の顔に驚いたわけではない。
　父の心臓のあたりから、黒い靄もやのようなものが出ていたからだ。ドロドロとしたそれは、二手に分かれてクラウスの心臓と私のブローチに吸い込まれている。

（これが、クラウス達が言っていた負の感情のエネルギーなの……？）

　恐ろしい光景に思わず逃げ出そうとしたが、クラウスに抱き寄せられているせいで動けない。
　縋るようにクラウスを見ると、金色の瞳がギラギラと光っていた。

「今、大人しく引き下がれば、リドリー家のことは秘密のままにしましょう。どうですか？」
「ふんっ！　若造が調子に乗りやがって。俺はまだこいつの結婚を認めたわけじゃない。いくら成人したって、親の承認がなければ無効にできるんだぞ！」

　父が吐き捨てた途端、黒い靄がより一層濃くなった。よく見ると、それらは母や姉からも出ていた。
　見ているだけで気持ちが悪くなってくる。

（この人達、見えていないの？　自分達からおぞましい物が出ているのに。でも、何故か目が離せない……）

　父がヒートアップすればするほど、クラウスの瞳の光は増していく。その一方でクラウスの口調はずっと冷静だった。

「確かにそうですね。あなたには我々の結婚を無効にする力がある。では、どうすればカレンとの結婚に許可をいただけますか？」
「決まってるだろう？　金だ！　結婚の許可がほしければ金をよこすんだな！」

　父のその言葉を聞いたクラウスは、心底面白そうに喉を鳴らして笑った。

「ふっ、ご自分の立場を理解されていないみたいですね。あまり愚かなことばかり言っていると、全てを失いますよ。……さて、そろそろこの部屋にも人が集まってくる頃ですね」

　その言葉と同時に、部屋の扉が開かれた。
　そしてあっという間に何人もの人達が部屋に入ってきた。

「侯爵！　騒ぎがあったのはここですか？」
「お騒がせして申し訳ありません。どうやら野犬が入り込んだようです。もう追い払いましたからご心配なく」

　皆にそれらしく説明するクラウスの瞳は、もう光ってはいなかった。
　とにかくもう安心だと知った野次馬達は、ガヤガヤと安堵の声や警備に対する非難の声をあげたりしている。

「流石クラウス様ね」
「警備はどうなっているんだ？」
「野犬ですって、恐ろしい……」
「まぁ！　カレン様が怪我をしているわ」
　
　気がつくと、また大勢の人に囲まれていた。

（人が多すぎる……あの人達は？）

　あの三人の姿を探したが、すでに人混みに紛れてしまったようだ。
　クラウスなら目で追えただろうが、わざと逃したのだろう。

「クラウス、この状況どうしますか？」

　他の人に聞こえないようコソコソと伺うと、クラウスがこちらを見て（任せろ）と口の動きだけで伝えてきた。
　そして皆に向かってこう言ったのだ。

「皆様、妻の手当がありますので、私達はこれで失礼いたします。後は皆様でお楽しみください。後日、披露宴の招待状をお送りします」

　では失礼、と言いながらクラウスは私を抱きかかえた。

「えっ……？」

　突然のことに戸惑ったけれど、クラウスが足早に進んでいくので、落ちないように大人しくするしかなかった。

――――――――――



　人気のないところまで来ると、クラウスが立ち止まった。

「三秒間、目を閉じろ」
「あ、はい」

　言われるがままに目を閉じて三秒数えると、もう屋敷まで戻ってきていた。私の部屋だ。
　ここ数日で見慣れた部屋に、安心感を覚えた。

「クラウス、あの……ありがとうございました。えっと、降ろしていただけますか？」
「あぁ」

　床に降ろされた途端、ブローチからティルが飛び出してきた。

「カレン！　怪我は大丈夫？」

　どうやらこのブローチには、本当にティルが入っていたようだ。

「ちょっと腫れただけです。数日で治まりますよ」

　心配そうな顔でこちらを見ているティルを安心させるように、軽く微笑んで見せた。

　頬は触れるとまだ少し痛かったが、口内が切れた訳でもない。
　父には何度か殴られたことがあるから、どのくらいで治るかよく分かっていた。
　
「見せてみろ」
「あっ、痛っ……いです。放してください、クラウス」

　クラウスが急に私の腕を引っ張って、顔を掴んだ。
　軽く抗議したにもかかわらず、クラウスは手を放すどころか、もう片方の手を私の頬に当てた。

　触れられた部分が、じんわりと温かくなっていく。

（一体なんなの？　でも、温かい……）

　クラウスはしばらく手を当てていたが、不意にパッと離した。
　解放された私の頬は、痛みも腫れも引いていた。

「あ……治してくれたのですね。ありがとうございます」
「あぁ」

　素っ気ない返事だけれど、気遣ってくれているのが分かる。
　黒い靄を吸い込んでいたクラウスは怖かったけれど、今のクラウスは夫の顔をしているように思った。