冤罪で家が滅んだ公爵令嬢リースは婚約破棄された上に、学院の下働きにされた後、追放されて野垂れ死からの前世の記憶を取り戻して復讐する！

閑話４ メアリー編 リースからの手紙

春の便り ― リースからの手紙

　桜が満開を過ぎ、花びらが地面を薄紅に染めはじめた頃だった。
　私は学院の自室で、机の上に広げられたノートを前にしても、どうにも文字が頭に入ってこなかった。

　――リースが生きている。

　あの日、中庭でアトラスさんから聞いた言葉が、何度も胸の中で繰り返される。
　そのたびに胸がぎゅっと熱くなり、じっとしていられない。窓の外で舞う桜の花びらさえ、どこか夢のように見えた。

　そんな時だった。
　部屋の扉がこんこん、と控えめに叩かれた。

「メアリーさん、お手紙が届いてますよ」

　同室の子が差し出してくれた封筒を見た瞬間、息が止まった。
　封の部分に見覚えのある、繊細な筆跡。震える指で受け取ると、封筒は少し厚みがあり、丁寧に折られた紙の感触が伝わってくる。

「……リース」

　小さくつぶやいてから、私はそっと封を切った。

　「メアリー、お久しぶり。あなたがわたしを心配してくれて嬉しいです。
　あの物置小屋が放火された後、冤罪で追放された後は、大変でした。
　けれど、今は騎士団の寮のお手伝いとして、頑張って働いています。
　突然のお便りになってごめんなさい。もしよかったら、来週の日曜日に会えませんか？
　場所は、学院の東門を出て少し歩いた先の並木道。桜はもう散っているかもしれないけれど、静かで話しやすい場所です。
　あなたに会えるのを、楽しみにしています。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　リース＝グラスゴー」

　文字を目で追った瞬間、堰を切ったように涙があふれた。
　リースの筆跡。どこか丸みを帯びて、几帳面なその文字。忘れるはずがない。
　その一つひとつに、彼女の声や仕草が宿っているようで、胸がぎゅっと詰まる。

「……リース、生きてて、本当に……」

　声にならない声が、唇からこぼれた。
　追放されたあの日から、私はずっと後悔していた。何もできなかった自分を責めて、眠れぬ夜を重ねてきた。
　けれど今、リースは確かに生きていて、働いていて、そして私を覚えていてくれた。

　手紙を抱きしめると、胸の奥に新しい光が差し込むようだった。

　その夜、私は布団に入っても眠れなかった。
　もしリースに会えたら、最初に何を言おう？
　ごめんね、と謝るべきだろうか。それとも、ありがとう、と伝えるべきか。
　目を閉じれば、リースが笑う姿が思い浮かんで、心臓がどきどきして止まらない。

　日曜日までの一週間が、永遠に続くのではないかと思うほど待ち遠しかった。

　翌日から、私はなんだか落ち着かなかった。
　授業中も、先生の声が遠くに聞こえるばかりで、ノートには桜の落書きばかりが並んでしまう。
　友人たちは「メアリー、最近元気そうだね」と笑ったが、私の心はただ一つ――リースに会うことだけでいっぱいだった。

　手紙のことは誰にも話せなかった。
　もし知られてしまえば、またリースに迷惑がかかるかもしれない。
　だから私は胸の中でだけ、何度もその名前を呼んだ。

　そして――日曜日。

　空は澄み渡り、春風がやわらかく頬をなでていた。
　学院の東門を出ると、並木道には桜の花びらがまだかろうじて残っていて、道の両脇に薄紅色の絨毯を敷いたようになっていた。

　胸の鼓動が早まる。
　一歩進むたびに、足元から舞い上がる花びらが、私の心を急かすようだった。

「リース……」

　小さくつぶやいた瞬間、並木道の先に人影が見えた。
　陽射しに照らされて、金色の髪がきらりと光る。蒼い瞳が、こちらをまっすぐに見つめていた。

　――リース＝グラスゴー。

　私の大切な友が、そこに立っていた。

　胸がいっぱいになり、言葉にならないまま、私は駆け出していた。