冤罪で家が滅んだ公爵令嬢リースは婚約破棄された上に、学院の下働きにされた後、追放されて野垂れ死からの前世の記憶を取り戻して復讐する！

閑話６ クローリー視点 事件の真相

騎士団の門前 ― クローリーの思惑


　――そのときだった。

　倉庫街の静寂を破るように、背後から足音が近づいてきた。
　はっと振り返るより早く、がっしりとした両腕に掴まれ、体が押さえ込まれる。

「なっ――！？」

　驚いて声を上げる間もなく、左右から現れた二人の男が、わたしの腕をねじり上げた。
　制服の袖口から覗く紋章――王都警備隊の印だ。

「クローリー＝ジリンガム。リース嬢への殺人未遂罪の共犯として逮捕する！」

　耳を疑う言葉が突き刺さった。
　え？　殺人未遂？　わたしが？

「え、え……？　わ、わたしはそんなことしてない！　違うの、待って！」

　必死に叫ぶけれど、両腕は鉄のような力で拘束され、身動きが取れない。
　心臓が早鐘を打つ。

　そのとき――物置小屋の扉が軋む音を立てて開いた。

　中から現れたのは、リースと……エックス。
　エックスはいつもの乱暴な笑みを浮かべ、リースは沈んだ瞳でこちらを見つめていた。

「もう終わったか？」

　エックスが気だるそうに問いかける。
　その口調は芝居でもするかのように淡々としていた。

　リースはわたしを見て、ほんの少し唇を噛んだ。
　その表情には怒りでも憎しみでもなく、ただ――悲しみと哀れみが混じっていた。

「クローリー……あなた、本当に、なんてことをしてしまったの……」

　その言葉に、心臓が凍りついた。
　どうして。
　どうしてリースがそんな顔をするの？
　悪いのは、わたしじゃない。
　あんたがレスター様に近づいたから……！

「ふざけないで……わたしは……！」

　言い返そうとしたけれど、その声は震えていて、自分でも情けなく聞こえた。

　エックスが前に出て、忌々しげに吐き捨てる。

「クローリー嬢。あんたが俺に提案し、実行に移そうとしたこの件は、立派な犯罪なんだよ。まったく……後味が悪い」

　その顔は、わたしの知っているチンピラのそれではなかった。
　真剣で、冷たい――まるで別人のよう。

「……後は王都警備隊にまかせたぞ」

　そう告げると、エックスは軽く手を振り、背を向けて去っていった。

◇

「待って！　どうして、どうしてこんなことに……！？」

　わたしは必死に声を上げるが、警備隊の男は冷たく答えた。

「あとは任せろ。お前の言い訳は、警備隊室で聞く」

　――嘘。これは何かの間違い。
　だって、計画は完璧だったはずなのに。

　ぐちゃぐちゃになった頭の中で、リースの視線だけが突き刺さる。
　彼女の瞳は、冷たくもなく、怒ってもいなかった。
　ただ、どうしようもなく哀れむように揺れていた。

◇

　後にわかったことだが――。

　リースは手紙を受け取った時点で、違和感を覚えていた。
　筆致が、メアリーのものと微妙に違っていたのだ。
　念のため、メアリー本人に確認すると、「そんな手紙は出していない」と。

　では、あの手紙は誰が？
　疑問を抱えたままリースは迷い、結局、シュワーラ＝エレメント騎士副団長に相談した。

「これは何かあるな？……念のために捜査協力をしてもらおう」

　シュワーラは悪戯と事件性を考慮して動くことになったのだった。
　そして、「後は俺の方でなんとかしてみよう」とリースを安心させた。

◇

　その「なんとかしてみよう」という言葉の結果が、今だった。

　リースが小屋に入ったとき、エックスは紙を見せたのだ。
　そこには太い字で「俺に合わせてくれ」と書かれていた。

　だからリースは震える声を出し、怯える演技をした。
　エックスもまた、粗野な口調で芝居を続けた。
　わたしに気づかせないために。

　――そして、罠は完全に閉じた。

◇

　その場で警備隊のひとりが説明した。

「エックス……いや、彼の本当の名は伏せるが、王都騎士団が派遣した護衛騎士だ。リース嬢を守るために、潜入していた」

　頭が真っ白になった。
　護衛騎士……？　じゃあ、最初から全部――芝居だった？

　わたしが信じ、利用したと思っていたエックス。
　その全てが、最初から仕組まれた逆罠だったなんて。

「そ、そんな……！」

　声にならない声が漏れた。
　頬を涙が伝った。悔しさか、恐怖か、自分でもわからない。

◇

　ピンク色の髪が乱れ、埃にまみれた靴が軋む。
　十六歳、伯爵令嬢――クローリー＝ジリンガム。

　わたしは両腕を拘束されたまま、歩かされる。
　遠ざかっていく倉庫小屋の前で、リースが静かに立っていた。

　彼女の瞳は、やっぱり憐れみを湛えていた。
　怒鳴りつけてくれたほうが、どれほど楽だっただろう。

　――どうして。
　どうしてこんな結末になってしまったの？

　わたしの問いかけは、誰にも届かない。
　ただ夕陽だけが、長く伸びた影を冷たく照らしていた。