冤罪で家が滅んだ公爵令嬢リースは婚約破棄された上に、学院の下働きにされた後、追放されて野垂れ死からの前世の記憶を取り戻して復讐する！

閑話５ クローリー視点 リースの終わり

倉庫街の午後 ― クローリー視点

　午後三時。
　運命の鐘が胸の奥で鳴り響く。

　リースは、まるで迷いを知らないように真っ直ぐ歩いてきて、小屋の前に立った。
　その姿を、わたしは廃材置き場の影から息を殺して見つめていた。

　――本当に来たのね。
　信じられない気持ちと同時に、心の奥底から湧き上がる快感に、頬がじんわりと熱くなる。

　リースは扉の前で少し立ち止まり、あたりを見渡した。
　警戒しているのだろう。金色の髪が夕日に照らされ、柔らかな光をまとって輝いて見える。
　それは学院時代から変わらない、あの気高い姿。
　だけど、今からその輝きが汚されていくのだと思うと……胸の鼓動がどんどん速くなっていった。

　お願いだから、早く入って。
　わたしの心の声に応えるかのように、リースは小さく息を吐き、扉に手をかける。

　きぃ、と錆びた音を立てて扉が開いた。
　そして、彼女は中へと消えていった。

　その瞬間――わたしの視界は暗闇に閉ざされたように感じた。
　リースの姿が見えなくなってしまったからだ。
　けれどすぐに、小屋の中から声が漏れてきて、わたしの耳を支配した。

◇

「あ、あなた……誰ですか？」

　リースの声だ。
　困惑と戸惑いが入り混じった、必死の問いかけ。
　その響きは、わたしの心臓を直接掴んで揺さぶった。

「メ、メアリーはどこですか？」

　さらに震えた声。
　裏切られたことにまだ気づけていない、愚かで純粋な声。

　ああ、これだ。
　わたしがずっと夢見ていた光景が、今ここで現実になっている。

　すぐに、荒々しい男の声が返ってきた。

「うるせえ。そんな奴は来ねえよ」

　低く、冷たく突き放すような響き。
　エックスの声だった。

　その言葉を聞いた瞬間、わたしは口元を押さえ、笑いをこらえた。
　――最高。これ以上の舞台はない。

「え……な、なに……何をするつもりなの……？」

　リースの声が震えている。
　恐怖に押しつぶされそうになりながら、それでも何とか問い返す。
　今まで見たこともないような弱々しい声。

　あの気高いリースが、恐怖に縛られている。
　その事実が、甘い蜜のようにわたしの心を満たしていく。

「うるせえな、静かにしろ！」

　エックスの怒鳴り声が小屋の中に響いた。
　直後、何かが床に落ちるような音がして、リースの小さな悲鳴が重なる。

「やめて……！」

　必死の声。
　かすかに嗚咽混じりで、涙が混ざっているようにさえ感じられる。

◇

　わたしは物陰で体を震わせた。
　怖さじゃない。興奮の震えだ。

　――これで、終わる。
　どれだけ努力しても、どれだけ真っ直ぐ生きても、結局リースは汚れてしまう。
　あの女は二度と輝きを取り戻せない。

　そしてレスター様は、もうリースを振り返らない。
　代わりに隣に立つのは――このわたし。

　想像するだけで、胸の奥から笑いが込み上げてくる。
　けれど、声を出してはいけない。
　だから、口の中でそっと囁いた。

「ざまあ……」

　小屋の中からは、まだリースの声とエックスの荒い声が断続的に聞こえてくる。
　その全てが、わたしにとって最高の音楽だった。

◇

　やがて、夕日の色が少しずつ赤みを帯びていく。
　小屋の中では、運命を決める出来事が進んでいる。

　わたしはただ、物陰に潜んだまま耳を澄ませ続けた。
　この瞬間を、一秒たりとも聞き逃すわけにはいかない。

　――午後三時。
　世界は静かに、しかし確実にリースの運命を書き換えていく。