婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第29話 カールの妹レティーナの独白。

◆静かな夕暮れ、あたたかな再会◆

　王都ルメリアの街角に、夕暮れがゆっくりと降りていた。

　わたしは、人気の少ない小さな公園のベンチに腰を下ろしていた。

　背もたれのない、ちょっと古い石造りのベンチ。でも、ここはお気に入りの場所。昔、お兄様と一緒にお弁当を食べたことがある思い出の場所でもある。

　「…………」

　手のひらには、あの木彫りの猫。

　あれから、ずっと握りしめていた。リリス様と別れてから、ずっと考えごとばかりしていた。

　（お兄様が……王族の血筋……）

　信じられない話だった。でも、リリス様の様子は嘘をついているようには見えなかった。むしろ、あの人がわたしにそんな“秘密”をわざわざ明かす理由が分からなかった。

　――お似合いなのは、私の方よ。

　そんな言葉が、耳の奥で何度も響く。

　（……わたしなんて、お兄様のそばにいる資格、ないのかも）

　ふと、冷たい風が頬をかすめた。

　少しだけ、涙が出そうになった。自分でも、よく分からない。悔しさか、寂しさか、それともただの疲れなのか。

　「……カールお兄様……」

　そう呟いたときだった。

　「――あれ？　君は……もしかして、カールの妹さんじゃないか？」

　声のする方を振り向くと、そこに立っていたのは、一人の青年だった。

　栗色の髪に、どこか気の良さそうな雰囲気。見覚えがある、というよりも、ちゃんと知ってる顔だった。

　「リオンさん……？」

　「やっぱり！　久しぶりですね、レティーナさん」

　彼は、にこっと笑った。リオン＝グラッツ。お兄様の王立学院時代の同級生。剣術も、魔法も、勉学も、特別優れていたわけではないけれど、誠実でまっすぐな性格で、多くの生徒たちに好かれていた青年。

　わたしも、何度か学院の行事で話したことがある。

　「こんなところで、どうされたんですか？　何だか、すごく思いつめた顔を……」

　その言葉に、はっとして視線を伏せる。

　「い、いえ……ちょっと、考えごとを……」

　「そうですか……いや、なんだか心配で」

　そして――そのとき、わたしのお腹がぐぅっと大きな音を立てた。

　「…………っ！」

　「あっ……」

　顔が、一気に熱くなる。

　「ご、ごめんなさい……その、気づいたら、お昼も食べてなくて……」

　「いえ、謝らなくて大丈夫です。それなら、よければ、夕飯でも一緒にどうですか？」

　リオンさんの声は、優しくて、無理に誘うような押しつけがましさもなかった。

　「えっ……でも……」

　「実は、ちょうど自分もこれから食事にしようと思ってたんです。よければ、気楽に付き合ってくれませんか？　昔の知り合い同士ってことで」

　その言葉に、少しだけ気持ちがほぐれた。

　「……じゃあ、お言葉に甘えて」

　「よかった。じゃあ、いいお店知ってますよ。ちょっと歩きますけど、こっちです」

　彼がそう言って手を軽く差し出すと、わたしは立ち上がり、少しだけ離れてその隣を歩いた。

　夕暮れの街は、橙色の光に包まれていた。

　「……学院のころ、お兄様と仲が良かったんですよね？」

　「まあ、どちらかというと、よく一緒に訓練させてもらってました。強すぎて、全然勝てなかったけど」

　リオンさんは、どこか懐かしそうに笑う。

　「カールは、不器用だけど……正義感が強い。貴族とか平民とか、そういうの関係なく、まっすぐなところが好きでした」

　わたしは、その言葉に胸が温かくなった。

　「……わたしも、そう思います。お兄様は……誰よりも、優しい人です」

　少し間を置いて、彼が言った。

　「今でも……そうなんでしょうか？　カールは」

　「……はい。とても」

　そう答えたとき、なぜか胸がぎゅっと締めつけられた。

　「……あの、リオンさん」

　「はい？」

　「もし、家族を捨ててまで何かを守った人がいたら……その人に、また家族として向き合ってもいいと思いますか？」

　リオンさんは立ち止まって、少し考えるような素振りをした。

　「――向き合うかどうかは、結局、その人の“覚悟”次第だと思います」

　「覚悟……？」

　「謝る覚悟。受け入れられなくても諦めない覚悟。それがあるなら、家族に戻る道もあるんじゃないかって」

　その言葉に、わたしは目を見開いた。

　（わたしは……その覚悟、持てているのかな）

　少しして、彼は「ここです」と言って、小さな木造の食堂の前で足を止めた。

　中からは、おいしそうな香りと、温かな光が漏れていた。

　「ここ……昔、お兄様と来たことがあります」

　「お、それは偶然ですね。ここのビーフシチューが絶品なんですよ」

　店の中に入ると、懐かしい木のぬくもりと、昔と変わらないテーブルクロスが迎えてくれた。

　食事中、リオンさんは昔話をいくつかしてくれた。学院時代の武道大会でお兄様に3秒で負けた話や、いたずら好きな友人の話。どれも、わたしの知らなかったカールお兄様の姿がそこにあった。

　わたしは、何度も笑っていた。

　気づけば、さっきまでの重たい気持ちが、少しだけ軽くなっていた。

　「……今日は、ありがとうございました。リオンさんと話して、少し元気が出ました」

　「それならよかったです。元気なレティーナさんの方が、カールもきっと嬉しいと思いますよ」

　「……今から、お兄様に会いに行ってきます」

　「うん、では、ぼくも心配だから付き添うね」

　そうして、わたしたちは兄が泊る宿へと向かった。

　リオンさんとの食事で、少し気持ちの整理がついたような気がする。

　今日中、ちゃんと話す。

　――お兄様と、向き合うために。


◆灯る焔――再会と、兄の答え◆

　夜の帳が下りた頃、わたしたちは小さな宿の前に立っていた。

　「……ここが、カールお兄様の泊まっている宿……」

　わたしがぽつりと呟くと、隣にいたリオンさんが小さく頷いた。

　「うん、何度か仕事のときに訪ねたことがあるんだ。彼、あまり豪勢な場所は好まないからね」

　木の看板には、「月夜の風亭」と書かれている。二階建ての、小さな宿。けれど、どこか落ち着いた雰囲気があって、まるであの人の人柄そのままみたいだった。

　胸が、少しだけ高鳴る。

　（ちゃんと……話せるかな）

　思いは山ほどあるけれど、いざとなると、言葉がうまく出てくる気がしなかった。

　でも。

　「行こう」

　リオンさんが背中を押してくれた。わたしは小さく頷いて、入口の扉を押した。

　

　中に入ると、温かな灯りが迎えてくれた。

　「……あ」

　受付の横の椅子に、見慣れた黒の上着と、淡い銀色の髪が見えた。

　カールお兄様だった。

　「お兄様……！」

　思わず、声が出た。

　彼は、顔をこちらに向ける。目が合った瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　お兄様の表情は――懐かしくて、少しだけ、寂しげだった。

　「……レティーナか」

　低くて優しい声。三年ぶりだった。

　わたしは、胸の奥に積もっていた思いを、どう伝えていいか分からず、ただうつむいた。

　そのとき、隣にいたリオンさんが、わたしの背中を軽く叩いた。

　「……ぼくは、ここで帰るね」

　「え？」

　「家族の話だろ？　大事な時間は、家族だけで過ごすべきだよ」

　そう言って、リオンさんはやわらかく微笑んだ。お兄様にも軽く頭を下げて、すっと出ていった。

　わたしはその背中を見送り、やがてお兄様の方を向いた。

　「……会えて、よかった」

　「……ああ。驚いたよ、まさかおまえが、ここまで来るなんてな」

　カールお兄様は、少しだけ笑った。

　「座れよ。……話すことがあるんだろ？」

　促されて、わたしは椅子に腰を下ろす。目の前にいるのに、心がうまく追いつかない。けれど、言わなければ。

　わたしは、意を決して口を開いた。

　「……お兄様。わたし、リリス様から……聞いたの。お兄様のお母様が、“ノルド王族”の血を引いていたって」

　お兄様の表情が、少しだけ固くなった。

　「……あいつ、余計なことを言ったな」

　「でも、それを聞いて……驚いたけど、でも納得もしたの。お兄様が、どうしてあんなにも強くて、気高いのか」

　「……気高いってほどのもんじゃない。どこまでも、不器用なだけだ」

　「でも――でもね」

　言葉が、止まらなくなった。

　「わたし、キリト家を……もう一度守りたいって思ったの。だって、家が終わるなんて、そんなの……耐えられない。領地も、爵位も、屋敷も、全部失って……何もかもなくなって、それでも、“誇り”だけで生きていけるほど、わたしは強くない」

　気づけば、涙がにじんでいた。

　「だから……お願い。お兄様の力を貸して。王族の血筋があるなら、国に頼めば……もしかしたら、キリト家は救えるかもしれないの。爵位も、家名も、守れるかもしれないの……！」

　お兄様は、静かにわたしの話を聞いていた。けれど、その顔には――苦しそうな色があった。

　そして、ぽつりと呟いた。

　「……答えは、父さん次第だ」

　「……え？」

　「俺がどんなに力を貸したとしても、それは“赦し”じゃない。あの家を追い出されたのは俺だ。だが、父さんがその間違いを認めて、もう一度“家族”として向き合うなら……そのときは、俺も考える」

　「……そんな……！」

　「おまえが悪いとは思ってない。おまえは、いつだって俺の妹だ。……だが、キリト家を名乗るというのは、“あの父”の下に立つということだ。俺には、それができない」

　静かな言葉だった。けれど、どこまでも重く、深く響いた。

　「……じゃあ、もう……伯爵家は、終わり……？」

　「それは、おまえが決めろ。家に縛られたまま、生きるのか。自分自身として、新しく歩くのか」

　わたしは、何も言えなかった。

　この兄は、きっと――もうとっくに、決めているんだ。

　家にしがみつくのではなく、自分の足で未来を選ぶことを。

　わたしは、まだ、そこまで踏み出せていない。

　「……ごめんなさい。わたし、弱いから……まだ、よく分からないの」

　「それでいいさ。すぐに答えを出す必要はない。ただ、俺は――もう後ろを見ないと決めただけだ」

　お兄様は、立ち上がった。そして、窓を開ける。

　冷たい夜風が、静かに吹き込んできた。

　「おまえが来てくれて、嬉しかった。……ありがとう、レティーナ」

　そう言って、わたしの頭に、大きな手がぽんと置かれた。

　子どもの頃と、同じ仕草だった。

　――ああ、やっぱり。

　わたしは、涙をこらえきれなかった。

　この人は、どこまでいっても、わたしの大切なお兄様なんだ。

　わたしは、胸の中で何度も誓った。

　この先、どんな答えを出すにせよ――

　わたし自身の意思で、ちゃんと選びたい。

　“キリト家の娘”としてではなく、ひとりの人間、レティーナとして。

　いつかまた、お兄様に、ちゃんと笑って会えるように――

　その夜、わたしは宿を出て、夜空の星を見上げた。

　風が、どこまでも優しく、背中を押してくれるようだった。