婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第38話 リリス＝ヴァレンタインからの二度目の手紙

◆月下の再会、裂かれる心◆
――リリス＝ヴァレンタインの視点

　廃屋を出たとき、空はすっかり暮れていた。
　月が、まるで冷たい瞳のように高く昇っている。

　（あれが……アベル＝ダンガー……）
　再会したあの人の瞳には、昔の面影なんて微塵もなかった。
　ただ、何かを――誰かを壊そうとする、深い闇だけがあった。

　「リリスっ！」

　振り返ると、そこにはクラリッサがいた。
　ドレスの裾を掴んで、息を切らしながら駆け寄ってくる。

　「……どうしてここに」
　「当たり前でしょ！　あんな男と二人きりになって、無事で済むわけないと思ったの！」

　思わず息を呑んだ。
　クラリッサの瞳は、いつになく真剣だった。

　「リリス、あんた……アベル＝ダンガーが、いま何してるか知ってるの？」
　「……それは、彼の話なら少し……」

　「少し？　じゃあ教えてあげる」

　クラリッサはきっぱりと声を張った。

　「彼は……カールの家族を狙ってるのよ！」

　「……え……？」

　「前に父から連絡があったの。カール＝キリトの兄が、王都郊外で何者かに襲撃されたって、だから、巻き込まれないように気を付けろってね。それが……ダンガー子爵らしき人物だったって、目撃者が証言したの」

　（まさか……）

　「リリス。あの男は、あんたを“駒”にしようとしてるのよ。あなたがまだカールに未練があるってことを知って、利用しようとしてるの」

　クラリッサの言葉が、胸に突き刺さる。
　わたしは……まんまと、アベルの掌の上で踊っていたの。

　「……でも、あの人……わたしにカールと付き合えって……」
　「そうなの？　でも何か別の目的があるのかもしれないわよ。カールの家族を襲っているのだから」

　クラリッサは怒りに震えながら言った。

　「リリス、今のあんた、ちょっとおかしいわよ。ダンガー子爵と二人きりであったりして危なっかしいわよ。そんなに追い詰められてるの？」

　「……え、でも、アベルは元婚約者だったから、私は……」

　「だからって脱獄中なのよ、危険すぎるわよ。あんた、わかってるのダンガー子爵は違うのよ。ただの“復讐鬼”よ。あんなのに引きずられたら、あんたまでおかしくなる！」

　（……わたしが……おかしい……）

　クラリッサの言葉が、喉の奥にずっと引っかかっていた何かを、ようやく言葉にしてくれた。

　「あの人は、わたしがカールとの仲を取り持とうとしているのよ。あ、でも、それっておかしいのかな……」

　「そんなの、絶対に裏があるでしょう！」

　クラリッサは涙ぐんでいた。

　「リリス、あんたは昔、確かに意地っ張りで、完璧主義で、プライド高かったかもしれないけど――でも、本当は誰よりも、人を想える子だったじゃない！」

　「……クラリッサ……」

　「だから、カールに本当に会いたいなら……自分の足で会いに行って。誰かの言葉じゃなく、自分の心で話しなさい」

　それは――友達の言葉だった。
　貴族でも、策略でもなく、ただわたしを想ってくれる一人の友人の、まっすぐな願い。

　「……わたし、どうすれば……」

　「まずは自分の心に正直になることよ」

　夜風が、静かに吹いていた。
　クラリッサがわたしの肩に手を置いて、微笑む。

　「アベル＝ダンガーは関係ない。リリス、あんたは自分の信じる道を進み七なさい。優しい自分に、誇り高い自分に――そして、カールの隣を目指しなさい」

　（……わたしは……正直になる……）

　もう誰もわたしと婚約してくれないとか言われたくない。
　老人の後家で愛人になんかなりたくない。
　そう、ただ――周囲に認めてほしいのだ。
　過去も、今も、そして……これからも。わたしは話の中心になりたい。褒められたい。賞賛されたいわ。
　それにはどうしてもカールが必要なの。あの男の、剣聖としての地位と王族の血が、わたしには必要なの。わたしが素敵に輝くために。

　「……会いに、行くわ」

　そう決めた。
　カール＝キリトに。
　ちゃんと、この口で伝えるために。
　あの時のこと、今の気持ち、そして――わたしには、カールが必要なことを。

　クラリッサがそっと頷く。

　夜の路地裏、二人だけの誓い。
　誰にも聞こえないけれど、確かな鼓動だけが、未来を示していた。


◆君に届ける最後の手紙◆
――リリス＝ヴァレンタインの視点

　朝靄が、王都を包み込んでいた。
　けれど、空はどこか重たく、澄み切った青さとはほど遠い。

　（どうして……こんな空気なの）

　馬車を降りた瞬間に、異変には気づいていた。
　衛兵たちの数が増えていて、街角には武装した騎士団の姿。
　道を歩く人々も、どこか浮足立っている。

　（まさか……もうアベルが動いているの？）

　キリト家。
　数日前、アベルが言っていた――“カールと寄りを戻す”という言葉。
　あのときは信じたくなかった。でも、今ならわかる。
　あれは、ただの嘘や酔狂じゃなかった。

　（彼の……目的は、カールだ）

　私は、護衛と一緒に王都の北区へ向かっていた。
　そこには、キリト家の屋敷がある。
　本当なら、玄関の扉を叩いて、彼に会いたかった。
　言葉で、ちゃんと――想いを伝えたかった。

　けれど。

「通行制限中です。ご用件は？」

　屋敷の前には、軍服姿の兵士が数名。
　表情は硬く、まるで戦場にいるかのような緊張感だった。

　「わ、わたしは……リリス＝ヴァレンタインと申します。カール様にお会いしたくて――」

　「現在、キリト家の当主及びご令息に対する襲撃事件が発生しています。関係者以外の接触は禁止されております。お引き取りを」

　（……襲撃……クラリッサの言っていた通りのこと！？）

　まさか、もう警備が来ているの――このままでは会えない！

　「では……せめて、彼に手紙だけでも……」

　「検閲の上で、お届けできるか判断いたします」

　無表情な声に、心が締めつけられた。
　わたしの“想い”さえも、ここでは自由にならない。

　だけど、諦めるわけにはいかない。
　わたしはまだ、カールと向き合っていない。わたしは絶対にカールが必要なのだ。
　ちゃんと、自分の言葉で――彼に伝えなきゃいけない。

　（なら……あの場所で）

　ふと、昔の記憶が蘇る。
　学院時代、よく一緒に訪れた公園。
　小さな噴水と、ベンチと、落ち葉の舞う小道。
　あの頃のわたしたちは、まだすべてを知らなかった。
　でも、確かに――笑っていた。

　「わたし、そこで待つ」

　手紙に書くことを決めた。
　ダンガー子爵と会ったこと。
　今の王都の異変が、彼に繋がっていること。
　そして、それでも――会って話したいという気持ち。

　◆

　その日の午後、わたしは屋敷に戻り、机に向かっていた。
　ペンを持つ手が、震える。けれど、止まらない。

　親愛なるカール＝キリト様へ

　この手紙を、あなたが読んでくれていることを願います。

　突然のお手紙をお許しください。
　けれど、どうしても、伝えなければならないことがあるのです。

　――わたしは、アベル＝ダンガー子爵と再会しました。
　彼は今、王都に潜伏し、あなたやあなたの家族を狙っているようです。
　そして、わたしを……あなたを倒すための道具として、利用しようとしました。

　最初は、わたしもその意図に気づかず、ただ会話を交わしてしまいました。
　でも今は違います。わたしは、もう彼の言葉に惑わされません。

　あの日、あなたを傷つけたこと。
　心から、後悔しています。

　自分の愚かさと、傲慢さと、そしてあなたを失って初めて気づいた想い。
　それを、今さら伝えたところで、許されるとは思っていません。
　けれど、どうか……一度だけ、話をさせてください。

　待ち合わせ場所は、昔ふたりでよく訪れたあの公園です。
　東の噴水のそば。ベンチは、今も変わらずそこにあるはずです。

　明日の夕刻、そこで待っています。
　あなたが来てくれるかどうか――それは、もう、あなたの自由です。

　でも、どうしても伝えたいのです。
　わたしの言葉で、わたしの声で。

　リリス＝ヴァレンタインより

　書き終えた手紙を、しばらく見つめた。
　完璧な内容だわ。口元から微かに笑みが零れる。これで上手く行く。
　ペン先に残ったインクの跡が、まるでわたしの涙みたいに見えるようにした。これならカールはわたしを心配するだろう。

　「……これでカールを落とす、そして、わたしを中心に物語が始まるわ」

　心の中の笑いが止まらない。
　彼は来る。絶対に来る。
　そして、わたしに夢中になる。いえ、夢中にされるのだ。

　（この媚薬の香水があれば……もう一度、やり直せる）

　紫色の香水が入った小瓶を眺めながら、わたしは微笑む。ノルド魔法王国特製の媚薬がある。これがあれば、カールは私の物。そのためならどんな手でも使ってみせる。
　あの頃とは違うの。
　たくさんの痛みを知って、たくさんの過ちを重ねてきた。

　だからこそ、ダンガー子爵との婚約が破談になり、わたしに後はなくなったのだ。　　　　このままではわたしの運命は、後家となり、老人の愛人代わりに結婚させられるしかない。そんなことになれば、想像しただけでぞっとする。
　それは、絶対に避けなけらば。
　いまのわたしなら、経験を積み、賢くなったわたしなら、彼の隣に立てる――そう確信している。

　手紙を封筒に入れ、王都の信頼ある急便に託した。
　そして、明日。
　わたしは、あの公園で待つ。

　最後の希望と、一縷の祈りを胸に抱きながら。