婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第39話 リリスとダンガー子爵の共演

◆紅茶と策謀、そして“亡霊”の帰還◆
――リリス＝ヴァレンタインの視点

　午後の陽光が、ティーサロンのステンドグラスを優しく透かしていた。
　窓際の丸テーブルには、熱い紅茶と焼きたてのマドレーヌ。
　けれど、私はまったく手をつけていなかった。

　「……どうすれば、カールはわたしを見直してくれると思う？」

　思いつめた声で、目の前にいる友人――クラリッサ嬢に問いかける。
　彼女は侯爵家の令嬢で、昔からの社交仲間。私の“恋愛作戦”にも何度か付き合ってくれていた。

　「うーん……今さら“昔の婚約者”って立場だけで近づいても、警戒されるだけよ」
　「そもそもリリス、あなた……あの時、カールを婚約破棄したじゃない」

　「それは……そうだけど」

　手元のティーカップをぎゅっと握る。
　カール＝キリト。私が過去に見限った男――だったはず。

　でも、今では違う。

　彼は戻ってきた。王都に。
　“黒衣の剣聖”という名で、貴族や騎士たちの間でも話題になっている。
　どこか哀愁を帯びた瞳で、人を惹きつけるようになった彼の噂を聞くたび、胸がざわついた。

　（わたし……本当に間違ってたかもしれない）

　昔は、彼の平民的な振る舞いや、地味な服装が恥ずかしかった。
　でも、今思い返せば、それは彼なりの誠実さだったのだ。

　「今のカールなら……王族にだって引けを取らない。むしろ、並び立つにふさわしいのは――わたしよ」

　「……はぁ」クラリッサがため息をつく。
　「それ、王家に片足突っ込んでる男に言うセリフじゃないと思うけど」

　「でも、今の彼ならきっと……まだ、わたしのこと、少しは……」

　「少しは？」

　「……恋しく思ってくれてる、かも、しれないじゃない」

　クラリッサが紅茶を口にしながら苦笑する。

　「じゃあ、素直に謝ってみたら？　昔のことを全部認めて、正直に“やり直したい”って」

　「……それができたら、苦労しないのよ」

　悔しさと不安が入り混じったような気持ちを抱えながら、私は紅茶をすする。
　でも、どうしても素直になれない。あのときのプライドが、どうしても邪魔をする。

　（でも……今さら「好きでした」なんて、言えない）

　「わたし、どうしたらいいの……」

　そう呟いた瞬間だった。

　――コツ、コツ、と高級ブーツの音が近づいてきた。

　「あら、お客様？　すみません、今は貸し切りで――」
　店の奥から出てきた給仕がそう声をかけたときだった。

　「問題ない。私が話したいのは、リリス嬢だけだ」

　その声に、私は心臓が止まるかと思った。

　（まさか……そんな、嘘でしょ……！？）

　その男は、サロンの入り口に立っていた。
　黒いマント、引き締まった頬。かつての栄華は見る影もない。
　けれど――その鋭い瞳と、どこか狂気を帯びた笑みだけは、忘れるはずがなかった。

　「……アベル……様……？」

　私は、震える声で名前を呼んだ。

　クラリッサが驚いて席を立つ。

　「な、なに！？　ちょっとリリス、この人――」

　「……あなたは下がってて」

　気づけば私は、自分でも驚くほど落ち着いた声を出していた。
　彼に弱みを見せるわけにはいかない。
　アベル＝ダンガー――かつての婚約者。
　そして、王都に破滅をもたらした男。

　「久しぶりだね、リリス」
　「随分と、美しくなったじゃないか……あの頃よりも」

　「……今さら、何の用？」

　アベルはゆっくりと席に歩み寄り、空いていた椅子に腰を下ろした。
　紅茶には手をつけない。ただ、私を見つめる。

　「カールと、また繋がろうとしているらしいな」

　――その言葉に、全身が凍りついた。

　（……どうして、それを……）

　「まさか、まだ未練があるとは思っていなかったよ。あんなふうに彼を捨てたくせに」

　「それは……っ」
　言葉が喉に詰まる。

　「だが、嬉しいよ、リリス」
　「君がまだ“そういうクズ”だったことに、安堵している」

　「……なにが言いたいの？」

　アベルは、ゆっくりと立ち上がる。そして囁くように言った。

　「俺と、話をしよう。君が本当に望んでいる“結末”が、どんなものか――教えてあげる」

　その瞳には、どこか哀しみと、狂気と、そして執着が混ざっていた。

　逃げられない。
　そんな直感が、心を貫いた。


◆囁く声、過去に縋る影◆
――リリス＝ヴァレンタインの視点

　ティーサロンを出てすぐ、私はアベルと一緒に、王都の西にある古い路地裏に向かっていた。
　彼が「人目を避けた方がいい」と言ったからだ。けれど、内心ではわかっていた。

　（この男と二人きりになるのは、危険だと……）

　でも、わたしは……怖いもの見たさのような気持ちを、完全には拭えなかった。
　アベル＝ダンガー――かつての婚約者。王都の貴族社会を揺るがした“失墜の貴公子”。

　数年前の彼は、気高くて、知的で、そして社交界でも誰よりも洗練された男性だった。
　わたしがカールと別れて、アベルと婚約したのは、正直言って「カールに平民の血が流れている」と知ったこともあるが、アベルが社交界では人気がある人物だったから。それでいて誰とも婚約していないまさに、話題の人物だったからだ。
　カールと結婚すれば、ヴァレンタイン家に平民の血が入り、ほかの貴族の笑いものにされる。
　一方、アベルならわたしが話の中心に押し上げてくれる人気者だ。

　けれど――今の彼は罪に問われ、すべてを失った。

　「ここでいいだろう。……誰にも邪魔されない」

　古い廃屋の二階。埃っぽい空気と、薄暗い灯り。
　椅子をすすめられたけれど、わたしは立ったまま、アベルを睨んだ。

　「本題に入って。あなたがわたしに何をさせたいのか、それだけ聞きたい」

　アベルは笑わなかった。むしろ、思ったよりも真剣な表情で、わたしを見ていた。

　「――君には、カール＝キリトの“心”をつかみ取ってほしい」

　その一言に、空気が凍った。

　「……は？」

　「君ならできるだろう？　だって、あいつはまだ、君に未練がある」

　「そんな……」
　私は絶句した。心のどこかで、それを願っていたくせに、他人の口からそれを言われると、どうしようもなく胸がざわついた。

　「ふざけないで。わたしは……そんな道具みたいな扱い、されるつもりないわ」

　「いや、違う。君は“鍵”なんだ、リリス」
　「カール＝キリトという男を完全に崩すには、君が必要なんだよ」

　アベルはゆっくりと歩み寄ってくる。まるで、傷に手を伸ばす蛇のように。

　「君が彼に甘い笑みを見せ、希望をちらつかせて……そして、突き放す」
　「そうすれば、あいつはきっと、自分でも気づかない“空虚”に飲まれていく」

　「……最低」

　そう言い捨てようとしたけれど、なぜか声が震えていた。
　頭の中では、もう何度も考えたことがあった。
　カールに優しく微笑んで、すべてを水に流すような顔をして、彼を再び掌の中に戻す――そんな幻想を。

　でも、それは愛じゃなかった。
　きっと、ただの“執着”だ。
　奪われたことが悔しかっただけ。自分の手から離れた男が、別の未来を歩いていることが、許せなかった。

　「……でも、なかなかカールに会えないで、やや苦戦中なのかな」

　「君は、魅力的だよ。それをさらに上げる方法を教えてあげよう」

　アベルの声は、妙に優しかった。

　「この香水を使えば、どんな男でもいちころだよ。ノルド魔法国からの特別性だからね」

　「……香水って？　ま、まさか」

　「そう、媚薬だよ。これをカールに嗅がせるんだ。そうすれば、カールは君の虜になるだろう」

　アベルの目は、どこか哀しげだった。
　何かを失ったような人間にしかできない目をしていた。

　「……もし、カールが私を受け入れてくれたら、あなたはどうするの？」

　「そこは気にしなくても大丈夫。それよりもリリス、君自身のことを心配したまえ。カールは、銀髪の女性と一緒だったようだね」

　「……っ……！」

　アベルの言葉は鋭く、胸を抉ってくる。

　（カールがわたし以外の女と……確かセリアと言ったわ。それも元王族……）

　アベルは微笑んだ。

　「さあ、リリス。もう一度、舞台に上がる時だ。君がこの物語の“主役”になる番だよ」

　その言葉に、わたしは――自分の本音を感じて震えた。
　愛されたい、憎まれたい、それとも、ただ“忘れられたくない”だけなのか。いえ、そんな気持ちよりも、ただあの女にカールが夢中なのが、許せなかった。

　「……考えさせて、わたし、今……本当に自分が何をしたいのか、わからないの」

　アベルは、わたしの返答を咎めることはなかった。
　ただ、ゆっくりと身を翻し、背を向けた。

　「いいだろう。だが、きっと、選ぶさ。君らしいやり方で。あ、そうだね、彼と会うときには、この香水をつけていくのをお勧めするよ。君の願いが叶う香水さ」

　リリスが紫色の香水が入った小瓶を受けると、アベルの姿は、闇の中に溶けていった。

　廃屋の窓から見えた空には、月が浮かんでいた。
　美しく、冷たい――まるで誰かの視線のように。