婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第40話 カールとリリスの結婚の行方

◆君と歩む、偽りの誓い――それでも◆
――カール＝キリトの視点

　俺は、彼女の手を握り返した。その温もりに、かつての記憶が蘇る。

　だけど、その瞬間――。

　「っ!?」

　風が、鋭く切り裂かれた。

　直感が告げる。危険だ、と。

　「リリス、下がれ！」

　俺は彼女の手を強く引き、ベンチから飛び退いた。次の瞬間、俺たちのいた場所を、黒い影が駆け抜ける。

　「きゃっ！」

　リリスの悲鳴。俺は彼女を庇うように抱き寄せ、地面を転がった。ほんの数秒遅れていたら――奴の一撃が、彼女に届いていた。

　「……チッ、外したか」

　物陰から現れたのは、濃紺のマントに身を包んだ男。口元には不敵な笑み。そして――その男の顔を、俺は知っていた。

　「……アベル＝ダンガー子爵！」

　「よくもまあ、のこのこと来てくれたものだ。まるで、罠にかかりに来た兎だな、カール＝キリト」

　奴の手には、毒を塗った小剣。目の奥には、狂気と執念が渦巻いていた。

　「まさか、ここで襲ってくるとは……！」

　「ふん、あの女が“結婚”だと？　笑わせるな」

　ダンガーの視線がリリスに突き刺さる。

　「俺を裏切ったお前が、今さら何を言おうと――もう遅いんだよ、リリス！」

　「アベル……あなた……！」

　リリスが震える。けれど、俺は彼女を背に立ち、剣を抜いた。

　「こいつは、俺が守る。……たとえ、お前がどれだけ卑劣な手を使ってこようと、な」

　「ふん。守れるものなら、守ってみろ！」

　瞬間、ダンガーが突っ込んできた。その動きは速い、しかも容赦がない。俺は剣で受け止める――だが、思っていたよりも重い！

　「ぐっ……！」

　弾かれた衝撃で、右肩がしびれる。だが、ひるんでいられない。

　「カール、逃げて！　あたしのことは――」

　「黙ってろ！」

　リリスを背後にかばいながら、俺は再び構え直した。

　「こいつは、俺の戦いだ！」

　だが――ダンガーの動きは、以前よりも鋭くなっていた。獄中にいたとは思えない。むしろ、あの闇が奴をさらに凶暴にしたのか。

　「くっ……！」

　剣と剣が激しくぶつかり合う。ダンガーの小剣は、まるで蛇のようにしなやかに動き、俺の隙を狙ってくる。集中しなければ――一瞬の油断で命を落とす。

　「このままでは……！」

　焦りが、胸を締めつける。

　俺は、まだ迷っているのか？　本当に彼女を信じていいのか。昔、俺を捨てたこの女を――。

　――違う。

　今のリリスは、あのときとは違う。
　俺の目を見て、真っ直ぐに想いを伝えてきた。
　もう誰の指図でもなく、自分の意志で動いているんだ。

　「だったら、俺も応えるべきだろ……！」

　再び構えを取り直す。そのとき――ダンガーの小剣が閃いた。

　「っ……！」

　間に合わない。そう思った瞬間――

　「カールッ！！」

　リリスの叫びと同時に、俺の前に彼女の手が飛び込んできた。とっさに俺は彼女を押し返し、その代わりに――小剣が、俺の脇腹を掠める。

　「……っぐ！」

　焼けるような痛み。だが、致命傷ではない。

　「よく避けたな……だが、それもここまでだ！」

　なおも迫るダンガー。体は痛む。小剣に毒が塗られていたか？　視界も少しぼやける。

　――どうすればいい？

　このまま戦い続けても、毒が全身に回れば、さらに不利になるだけだ。ここは――逃げるべきか？

　「でも……」

　ちらりとリリスを見る。彼女の顔は、恐怖に凍りついていた。けれど、その手はまだ、俺を信じて握っている。俺の中に、何かおかしな感覚があるが、今はそれどころではない。

　「ふざけるなよ……こんなところで、お前なんかに……！」

　俺は再び剣を構えた。手は震えている。それでも、この手を離すわけにはいかない。

　――俺が守るって、決めたんだ。

　「来いよ、アベル＝ダンガー。今度は、こっちの番だ」

　俺の中の何かが、静かに燃え上がる。

　痛みはある。けれど、それ以上に、俺は――

　「……守りたいんだ。俺が信じた人を」

　そのときだった。

　遠くから、複数の足音が響く。

　「そこまでだ、ダンガー子爵！」

　現れたのは、王都の騎士たち。先頭には、ゼノ＝バルジェの姿。その横にはセリアとリアナの姿も。

「遅れてすまない、カール！」
「カール、助けに来た」
「なに、そんなのに苦戦してるのよ」

　セリアの心配する声とリアナのあきれた声が届く。

ダンガーが舌打ちをする。

　「チッ、またお前かよ……！」

　「もう逃がさん。王の名のもとに、貴様を拘束する！」

　剣を構えるゼノ。だが、ダンガーは一歩も引かず、狂ったように笑った。

　「はは……結婚だと？　ふざけるな……ふざけるなよぉぉ！」

　怒りにまかせて暴れ出すダンガー。その隙を突き、俺は最後の力を振り絞って、彼の足を斬り払った。

　「ぐあっ――！」

　その場に倒れ込むダンガー。すかさず、騎士たちが取り押さえようと動く。

　「終わった……のか」

　その場に座り込む俺。リリスが、すぐに駆け寄ってくる。

　「カール……！　ごめん、あたし……！」

　「いい……大丈夫だ」

　俺は、痛む体をかばいながら、彼女の手をもう一度握った。

　「お前を信じて、よかったよ」

　噴水の水音が、再び静かに響く。
　まるで、今度こそ――俺たちの物語が、動き出したかのように。


◆君と歩む、偽りの誓い――それでも◆
――カール＝キリトの視点

　「ぐあっ――！」

　俺の一閃で、ダンガーの膝が崩れる。地面に倒れこむその姿に、周囲の空気が一瞬で緩んだ。

　騎士たちがダンガーを取り押さえようと動く。

　――これで終わる。そう思った、その時だった。

　「チッ……まだだ、まだ終わっちゃいねぇ……！」

　地面に膝をつけた状態で、ダンガーは口元を血で汚し、狂ったように笑う。

　「ゼノ＝バルジェ……貴様らが来たところで、俺を捕まえられるとでも思ってるのか！」

　「観念しろ、アベル＝ダンガー。お前は包囲されている。すでに王都の出入り口には全て封鎖命令が出ている」

　ゼノが厳しい声で言い放つが――

　「フン、封鎖？　俺を誰だと思ってやがる！」

　次の瞬間、ダンガーは懐から黒い小瓶を取り出した。

　「毒か!?」

　リアナが身構える。

　「いや、違う……っ！」

　ゼノが叫ぶより早く、ダンガーはその瓶を地面に叩きつけた。

　「さらばだ、愚か者ども――！」

　――ボンッ！

　煙が爆発したように広がる。黒い霧のような煙幕があたりを覆い、一瞬にして視界が奪われた。

　「くっ、煙幕か！」
　「煙幕よ、カール、下がって！」
　「リリスも、こっちに！」

　セリアとリアナがすぐに俺たちのそばに駆け寄ってくる。咄嗟にリリスの手を引き、俺たちは一歩後退した。

　「ダンガーの気配が消えた……！？」
　「逃げた!?」

　ゼノの命令で、数人の騎士たちが煙の中へ突入していく。しかし――

　「……いません！　すでに逃げた後です！」
　「この煙、ただの煙幕じゃありません。魔術の混合式です。追跡は困難かと……！」

　「ちっ……！」

　ゼノが歯を食いしばった。

　俺はリリスを支えながら、煙が晴れていくのを見届けた。消えゆく黒煙の向こう、アベル＝ダンガーの姿はもうどこにもなかった。

　「……逃げられたか」

　「でも、あいつ……確かに傷を負ってた。そう遠くへは行けないはず」

　リアナが悔しそうに唇を噛む。

　「いや、あの男のことだ。王都に残っているかどうかも、怪しい。身を隠す術だけはあるからな」

　ゼノの声は冷静だったが、明らかに苛立ちが混じっていた。

　「……カール、大丈夫か？」

　セリアが心配そうに俺の顔を覗き込む。

　「平気だ……ただ、少し切られただけだ」

　実際には脇腹の傷がズキズキと痛むし、毒のような痺れがまだ残っている。でも、今はそれどころじゃなかった。

　「リリスは……？」

　「あたしなら……大丈夫」

　リリスは少し震えながらも、まっすぐ俺を見ていた。あの時と同じ、決して折れない瞳で。

　「カール……ごめん。あたしのせいで、またあなたが傷ついて……！」

　「違う」

　俺はゆっくりと首を振った。

　「俺は、自分の意志でここに来た。そして、自分の意志でお前を守った。後悔なんて、してない」

　「……カール」

　リリスが唇を噛んで、目元を潤ませる。

　「お前が……もう一度、俺の前に現れて、俺を信じて頼ってくれたこと――それが、俺にとっては十分な理由なんだよ」

　「…………うん」

　その時、ゼノがこちらへ歩み寄ってきた。

　「カール、応急処置は済ませる。ここからは我々が引き継ぐ」

　「……ああ、頼む」

　ゼノが手を上げると、近くの騎士がすぐに医療班を呼びに走った。

　「ダンガーは逃がしたが、奴は確かに罠にかかった。お前たちの“結婚作戦”――効果はあったということだ」

　「皮肉な話ですね」
　セリアがため息をついた。

　「でも……あれは、作戦じゃない」
　リリスがぽつりとつぶやいた。

　「え？」

　セリアとリアナが同時に振り向く。

　「わたし、本気だったの。あの結婚のことも、気持ちも。……嘘じゃないよ」

　「リリス……」

　俺の胸が静かに熱くなる。

　今度こそ、彼女は――“偽り”ではなく、“真実”を選ぼうとしている。

　「ふん。今さらそんな顔見せられてもなーんか腹立つけど」

　リアナがそっぽを向いて言う。

　「でも……まあ、あんたがそれで幸せになれるんなら、いいけどね」

　その言葉に、リリスが小さく微笑んだ。

　やがて、医療班が到着し、俺の傷はその場で応急処置された。

　「毒の影響は少ない。掠り傷で済んだのが幸いだったな」

　ゼノの声に、俺は深く息をつく。

　「ああ……」

　ふと見上げれば、空にはいつの間にか星が瞬いていた。

　あの夕暮れの約束の噴水。
　ここから始まった物語が、今度こそ――新しい未来へと動き出している。