婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第60話 焚き火の夜に交わした誓い

【天才魔術師の指名】


王都に戻ったばかりのカールとセリアに、冒険者ギルドから呼び出しが届いたのは、休息もままならぬ翌朝のことだった。ギルド本部の奥、重厚な扉の先にあるギルドマスター室。そこに通された二人を出迎えたのは、書類の山に埋もれるように座る中年の男――ギルドマスター、バルド＝グランダスだった。

「やれやれ、顔見せて早々に仕事を振るのは気が引けるが……お前さんには特別だからな」

そう言って、バルドは苦笑を浮かべながら一枚の依頼書をテーブルに置いた。

「カール、お前に指名依頼が来ている」
「指名……？」

カールは書類を手に取り、目を通す。任務の名目は“王立魔術学院の秘匿調査に伴う護衛”。王都でも上位の権威を誇る学院からの依頼であり、その重要性は高い。加えて、提示された報酬は目を見張るほど破格だった。

だが、それ以上に目を引いたのは、依頼主の名――
リアナ＝クラウゼ。

「カールも、出世したな」

と、バルドは煙草に火を点けながら、半ば呆れたように言う。

「まさか王国が誇る天才魔術師、リアナ＝クラウゼから、指名が入るとはな」
「……誰だ？」

と、カールが首を傾げた。
それにセリアが小さく息を呑む。

「リアナ＝クラウゼ……“碧眼の魔導姫”と呼ばれる少女よ。十五歳にして魔術学院の最上位課程を修め、いまや宮廷魔導士への道も確実とされている……王国中の貴族たちが注目する、才媛」
「ふむ……知らん」
「お前が興味ないのは知ってる。だがまあ、あのリアナ様が、名指しで“黒衣の剣聖”に護衛を求めてるってんだから、話題にはなるさ。下手すりゃ王宮からも目をつけられるかもしれんぞ？」

バルドは皮肉めいた笑みを浮かべたが、カールは依頼書をそっと置き、ただ一言だけ呟いた。

「……俺の剣が必要なら、行く。それだけだ」

その言葉に、セリアの胸が静かに高鳴る。
だがそのとき、部屋の扉が軽やかにノックされた。

「お入り」

とバルドが言うと、扉が音もなく開く。そこに立っていたのは、まばゆいばかりの存在感を放つ少女だった。

金糸のような美しい髪が、朝の光を反射してきらめく。
澄んだ碧眼は知性と冷静さをたたえ、気品ある佇まいは、まるで絵画から抜け出した女神のようだった。

「お騒がせしました。リアナ＝クラウゼ、参りました」

静かな声で、リアナは礼を取った。

「あなたが、“黒衣の剣聖”……カール＝キリトね」

少女はまっすぐにカールのもとへ歩み寄り、柔らかな笑みを浮かべた。

「噂よりずっと素敵な方で安心しました。私の護衛を、お願いできますか？」

まっすぐに伸ばされた手。それを受けるかのように、カールは無言で彼女を見返す。その隣で、セリアがわずかに眉をひそめた。

「この依頼、あなたの名で出されていたが、どうして俺を？」
「簡単よ。あなたの戦いを見てみたいと思ったから。護衛といっても、これは“共に歩む”ということ。私はただ守られるだけの人間じゃないわ」

言葉の端々に、自信と誇りがにじむ。それは傲慢とは違う、“積み重ねた才覚”を知る者だけが持つ堂々たる在り方だった。

「私の魔術は、知識と論理、そして魂から紡ぐ祈り。その魔術と、あなたの剣が交われば……私たちはどんな困難でも乗り越えられると信じているわ」
「……自信家だな」
「ええ。そうでなければ、王国最年少の魔導士なんて呼ばれていないわ」

その言葉に、セリアが思わず口を開く。

「でも、護衛任務にしては随分と“個人的”な言い回しね」

リアナはその声に振り向き、微笑を浮かべた。

「あなたが、セリア＝ノルド。氷の魔女と呼ばれる……剣と魔術を併せ持つ、希有な冒険者」
「……光栄ね」

言葉は丁寧だったが、そこに走ったわずかな火花を、カールは見逃さなかった。

（……面倒なことになりそうだな）

だが彼は、剣を振るう者として――そして男として、その責任から目をそらすつもりはなかった。

「依頼は受ける。ただし、俺は護衛であって、従者ではない」
「もちろん。私は、あなたを“対等な仲間”として迎えるつもりよ」

リアナの瞳が真っすぐに、まるで魔法陣の中心のように、カールを見つめていた。
その視線に、セリアがわずかに身じろぎする。

そして、この瞬間から――

三人の旅が始まる。
剣と魔術、そして“想い”が交錯する、波乱の幕開けだった。


◆焚き火の夜に交わした誓い◆


リアナ＝クラウゼの護衛任務が始まって数日。王立魔術学院から委託された調査のため、三人は王都を離れ、各地の遺跡を巡る旅路に入っていた。

初めこそリアナは任務に徹し、カールとも適度な距離を保っていた。
だが、日を追うごとにその距離は少しずつ縮まっていく。

「カール様、あの術式の解釈を聞いていただけます？ あなたにだけ見せたいの」

「ねぇ、休憩中に少しお話ししない？ 戦場以外のあなたも、きっと魅力的だから」

そう言って微笑む彼女に対し、カールは居心地悪そうにしながらも、冷たく突き放すことはなかった。断り方の不器用な男だと、セリアは思う。

そのたびに、セリアの心は揺れる。
何も言わず、ただ黙って剣の手入れをしていたが――

（私は……どうして、こんなに心がざわつくの？）

カールの隣に立てれば、それだけで良かった。彼の背中を追い、剣を振るう日々に満足していたはず。
なのに今は、胸が締め付けられるほど苦しい。

そして、旅の五日目の夜。

一行は森の中で野営をすることになり、焚き火を囲む形でそれぞれが座る。
静寂の中、薪がパチパチと燃える音だけが響いていた。
焚き火を挟んで向こう側、リアナがカールの方に身を寄せるように話しかけた。

「あなたの剣筋……まるで芸術のよう。私、戦いのたびに見惚れてしまうの。……こんなふうに感じたの、初めて」

その瞬間。

セリアの手にしていた小枝が「パキ」と鋭い音を立てて折れた。
カールは何も言わない。ただ、ちらりとセリアの方を一瞬だけ見た。その視線が何を意味していたのか、セリアにはわからなかった。
それでも、胸の奥がざわついて止まらない。

（私……あの子に嫉妬してる）

ようやく自覚したその感情に、セリアは驚き、自分の頬が熱を帯びていくのを感じた。
そして夜が更け、眠りにつこうとしていたその時。
静けさを破って、カールの低い声が聞こえてきた。

「……怒ってるのか？」
「別に」
「いや、怒ってるな」

セリアはそっぽを向いたまま、ふいっと口を尖らせた。普段は決して見せない、拗ねたような顔。自分でも、こんな子どもじみた表情をしているとは思っていなかった。

「だって、あの子……あなたにばっかり……」

言いかけて、はっと口をつぐむ。
その続きは言葉にできなかった。でも、もう自分の中でははっきりしている。

――私は、カールが好き。

ただの相棒でも、仲間でもない。もっと近くにいたい。誰にも渡したくない。
そんな思いを、セリア自身がようやく認めた瞬間だった。
カールは、焚き火越しにそっと微笑んだ。

「お前でも、そういう顔するんだな」
「うるさい……！」

セリアは顔を伏せた。けれど、熱くなる頬は隠しきれない。
そして、次にカールが言った言葉が――セリアの胸に深く、温かく突き刺さる。

「……でも、安心しろ。俺の隣にいるのは、お前だ」

「……ほんと？」

その問いは、セリアの心の奥から絞り出されたものだった。

「ああ。リアナは強い魔術師だ。頼もしい仲間だと思ってる。でも……俺の剣が向くのは、お前の隣だけだ」

焚き火の灯りが、カールの真剣な表情を照らす。
セリアは何も言えず、ただその言葉を心に刻み込んだ。
しばらくして、彼女はぽつりと呟く。

「……じゃあ、私……もっと強くなる。あなたが、他の誰も見ないくらいに」

それは、セリアにとって初めての“恋の誓い”。
カールは静かにうなずいた。

「なら、俺も負けないさ」

焚き火の揺らめく光が、二人の影を重ねる。
その影は、まるで寄り添うように一つになって――

こうして、想いは確かに繋がった。

まだ言葉にはならない恋だった。
けれど、確かに“ここに在る”と、互いに信じられるほどの。
夜の森に、静かに風が吹き抜けていった。

＊＊＊

翌朝、リアナが起きたとき。
セリアはすでに訓練を始めていた。その剣先には、確かな意志と誇り、そして嫉妬の炎すらも宿していた。
それを見て、リアナはふっと微笑む。

「……そう簡単には譲ってくれないのね。」

少女たちの戦いは、まだ始まったばかりだった。