婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

山田　バルス

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第７話　エリーゼ＝アルセリアの過去

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エリーゼ＝アルセリアの過去──冷たい館で

　アルセリア侯爵家。
　それは、王国で現アルゼリア侯爵の時に、伯爵家から侯爵へと昇爵している。
　代々王家に忠誠を誓い、地位と富と名声を築き上げてきた名家。その一族に生まれたことを、幼いころのエリーゼは心から誇りに思っていた。

　──だが。

　エリーゼにとって、その誇りは次第に、重く冷たい鎖へと変わっていった。

**

「……エリーゼ、どうしてそんな泥だらけになっているの？　みっともないわね」
「す、すみません、姉様……」

　幼い日、庭園で遊んでいたときのことだ。
　美しい姉カリーナが、白いレースのドレスを汚したエリーゼを見下ろして、軽蔑を隠さずに吐き捨てた。

　カリーナは、アルセリア家の誇りだった。
　誰もが見惚れるような金髪碧眼、美貌、賢さ、そして気品。
　両親はカリーナを溺愛し、あらゆるものを与えた。
　ドレスも、宝石も、馬車も、家庭教師も──。

　一方、エリーゼは……その陰に追いやられた。
　与えられるのは、カリーナのおさがりの服。
　読み古された本。傷だらけの小物。
　何をするにも、「カリーナ様の邪魔をするな」「お前は控えめにしていろ」と言われ続けた。

　けれど、エリーゼはそれでも必死に、認めてもらおうと努力した。
　勉学に励み、礼儀作法を学び、舞踏会ではぎこちないながらも微笑みを絶やさなかった。
　父や母に褒められたくて、ただそれだけのために。

**

「エリーゼ、お前は来なくていい。今日はカリーナの晴れ舞台だからな」
「……はい、父上」

　初めての大舞踏会の日、そう告げられたときの、胸の奥を締めつけられるような痛みを、エリーゼは今でも覚えている。

　冷たい石畳の廊下に一人座り、遠く響く音楽と笑い声を聞きながら、膝を抱えて震えていた夜。
　誰にも、気づかれないように。
　誰にも、見つからないように。

「エリーゼ、お姉様にお茶を運びなさい」
「エリーゼ、今すぐ庭の掃除をしておきなさい」

　召使いのように使われる日々。
　それでも、カリーナの笑顔のために、両親に褒められるためにと、エリーゼは逆らうことなく従った。

　だが、何をしても、誰もエリーゼに優しい言葉をかけてはくれなかった。
　時には、カリーナがわざとエリーゼの失敗を大げさに告げ口し、母親が平手打ちをすることさえあった。

**

「どうしてあなたは、いつもカリーナの足を引っ張るの？　恥ずかしい子」
「……すみません……母上」

　その言葉が、どれほど心をえぐったか。
　どれほど自尊心を削ったか。
　どれほど、泣きたくても泣けない夜を過ごしたか。

　エリーゼには、もう分からなかった。

**

　それでも。
　まだ小さかったエリーゼは、信じていた。

「いつか、ちゃんと見てもらえる日が来る」
「いつか、私にも微笑んでくれる日が来る」──と。

　その希望だけを胸に抱きしめ、日々を耐えていた。

　──そして、数年前。

　エリーゼに婚約の話が持ち上がった。
　相手は王家の第一王子、シャルル＝レインハルト。

「これでようやく、父上や母上に認めてもらえる」
　エリーゼは、涙が出るほど嬉しかった。
　必死に舞踏の稽古に励み、マナーを磨き、身なりを整えた。

　だが、カリーナは許さなかった。
　嫉妬──それとも、単なる嫌がらせだったのか。
　エリーゼの幸福を、姉は決して許そうとしなかった。

**

「ねえ、エリーゼ。知ってる？　シャルル様は、本当は私に一目惚れだったのよ」
「……そんな、はず……」
「嘘じゃないわ。だって、私たち、今でも文をやり取りしているもの」

　微笑みながら、毒を盛るように。
　カリーナは幾度となく、エリーゼの心に傷を刻みつけた。

　舞踏会では、わざとエリーゼのドレスに飲み物をこぼす。
　王子の前では、エリーゼを悪者に仕立て上げるような言動を繰り返す。
　小さな積み重ねが、次第に王子の心を蝕み、エリーゼへの信頼を削っていった。

　エリーゼは、耐えた。
　必死に、信じた。
　けれど──

　それら全てが、無駄だったのだと、
　今、エリーゼは知った。

**

　冷たい石畳の広間。
　嘲るような姉の笑み。
　顔を背ける両親。
　──そして、婚約破棄と国外追放。

　すべては、初めから決まっていたのだ。

「……私、は……」

　エリーゼの中で、何かが静かに壊れていった。

　この世界で、自分に味方してくれる者などいない。
　この家に生まれたことすら、間違いだったのかもしれない。

　涙は、出なかった。
　泣く価値すら、失っていた。

　エリーゼはただ、兵士たちに引きずられるようにして、王宮を後にした。
　──誇り高きアルセリア家の、捨てられた娘として。

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