婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第８話 エリーゼ、悲しみと苦痛、３日間の地獄

　エリーゼ流刑──絶望の三日間

　命じられるまま、エリーゼは連行された。
　両手を無慈悲に兵士たちに縛られ、まるで重罪人のように。

　細い手首には、皮紐が食い込んだ。痛みが走る。けれど、声を上げることも許されなかった。
　周囲には冷たい視線ばかり。
　かつて彼女に笑いかけていた廷臣たちも、侍女たちも、今は遠巻きに嘲るあざけるばかりだった。

　──なぜ。

　心が軋むきし。

　何も、していない。
　ただ、必死に生きていただけだった。
　王子に恥をかかせたこともなければ、陰謀を企てたことなどなおさらない。

　それなのに。
　なぜ、誰も信じてくれないの。

　無情な現実に、エリーゼは押し潰されそうだった。

　輿に押し込まれる。
　重く鉄の打たれた扉が、がしゃりと閉まった。

　暗闇。
　狭苦しい空気。
　絶望だけが、胸を満たしていった。

　──それから、地獄のような三日間が始まった。

＊＊＊

　馬車は、休むことなく北へ向かった。

　王都を出た瞬間から、扱いはさらに酷くなった。
　兵士たちは誰一人、エリーゼに敬意を払わなかった。
　彼女を"流刑囚"、"国家の裏切り者"としか見ていなかった。

　ガタガタと揺れる車輪。
　荒れた田舎道。
　冷たい雨が容赦なく降り注ぎ、馬車の隙間から水滴が垂れた。

「ほら、起きろ。飯だ」

　投げつけられるのは、乾ききった黒パン。
　手で受け取ろうとすると、縄に縛られた腕ではうまく掴めず、パンは泥の中に落ちた。

　兵士たちは嘲笑ったあざわら。

「貴族様にしては、ずいぶんと無様だな」

　その嘲りあざけが、胸に突き刺さる。

　泣きたかった。
　助けを求めたかった。

　でも──誰に？
　父も、母も、王子さえも。誰一人、手を伸ばしてはくれなかった。

　夜は最悪だった。

　輿から引きずり出され、雨に濡れた大地の上に放り出される。
　冷たい土。冷えきった空気。
　粗末な毛布一枚すら与えられなかった。

　星のない夜空を見上げながら、エリーゼは凍える体を抱きしめた。
　唇が震える。
　それでも、誰も見向きはしなかった。

　──私は……本当に、必要なかったんだ。

　世界から見捨てられたような孤独。
　心がじくじくと、痛んだ。

＊＊＊

　二日目。

　足元に絡みつく泥と、ひび割れた唇。
　まともに食事も与えられず、体は弱りきっていた。

　それでも、馬車は容赦なく進み続ける。

「なぁ、あの女……捨てる場所、決まってんのか？」

　兵士たちの話し声が耳に入る。

「北の辺境の森だとよ。魔物の巣だ」

「へえ、そりゃ死ぬな」

　無邪気に笑い合う声。
　エリーゼの背筋に、冷たいものが走った。

　──捨てられる。
　人里からも遠く離れた、誰も助けに来ない場所へ。

　死ねということだ。
　明確な、"死刑宣告"だった。

　体の震えは、寒さのせいだけではない。
　心の芯から、恐怖がにじみ出していた。

＊＊＊

　三日目。

　朝焼けが、遠く地平線を染める。
　凍えるような朝だった。

　エリーゼは、朦朧もうろうとする意識の中で、かすかに馬の嘶いななきを聞いた。
　ぼろぼろのドレスは泥だらけ。髪も乱れ、かつての面影はどこにもなかった。

　馬車が止まる。

「降りろ」

　乱暴な手に引きずられる。

　目の前に広がるのは、荒れ果てた草原だった。
　風が鳴り、腐臭混じりふしゅうまの空気が漂う。

　遠くには、黒々とした森が見える。
　木々はまるで、獲物を待ち受ける魔物のように口を開けていた。

　ここが──私の、墓場。

　膝が震える。
　それでも、兵士たちは容赦しなかった。

「さあ、行け。二度と戻ってくるなよ」

　背中を押され、地面に転がる。

　縛られた手首に、鋭い痛み。
　唇を噛み、声を殺して立ち上がる。

　振り返った。
　けれど、兵士たちはすでに背を向け、馬車へと戻っていた。

　──誰も、助けない。

　自分の名前すら、ここには残らない。

　ポツリと、空に小雨が落ちた。

　冷たさに、ふと目を閉じる。

　このまま、森に飲まれて、誰にも知られず、朽ちていくのか。
　それが、自分の"最期"なのか。

　そんな恐怖が、心を締めつける。

　──でも。

　エリーゼは、奥歯を噛みしめた。

　倒れるわけにはいかなかった。
　ここで諦めたら、すべてが無意味になる。

　涙で滲む視界の中、エリーゼは、一歩を踏み出した。
　森の闇へと向かって。

　ぼろぼろになったドレスを引きずりながら、彼女は進んだ。

　死を待つためではない。
　生き延びるために。

　──たとえ、世界がすべて敵でも。
　たとえ、誰にも愛されなくても。

　自分だけは、自分を見捨てない。

　エリーゼは、震える体に鞭打って歩き続けた。

　小さな、小さな、命の火を守るために。