婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第２３話 いよいよマケドニア聖教国に到着

旅を始めて三日目。

　濃い緑に包まれた森の奥を抜けるにつれ、視界は徐々に開け始め、差し込む光が強くなってきた。木々の合間から覗く空は青く高く、湿気を含んだ森の匂いは、少しずつ風に薄められていく。

「……もうすぐ、森を抜けるわね」

　エリーゼは木の根に足を取られぬよう慎重に歩きながら、肩越しに声をかけた。

「うん、やっと陽の光に映えるボクの姿を、誰かに見せられる日が来たね」

　後ろから返ってきたのは、やけに明るい声と、風に揺れる金髪のきらめきだった。

　ナルシストの旅仲間、アリスター。

　旅をしているのか、見られるために歩いているのか分からない彼の言動には、もう少し慣れてきたつもりだったが、それでもときどき、頭が痛くなるようなことを言ってくれる。

　そんな彼と歩き続けてきた道は、やがて傾斜を下り、木立の間から大きな川の流れが見えてきた。

　澄んだ水が音を立てて流れるその川は、地図で確認していた国境に沿った自然の障壁――マケドニア聖教国との境界にある《神泣の川》だった。

（もうすぐ……本当に、向こう側ね）

　エリーゼが川辺に降り立ち、清流の流れに目を細めていたそのときだった。

　川の中央あたりに、人影があった。

「えっ……？」

　一瞬、目を疑った。

　川の中に、男が立っていたのだ。

　しかも――服を着たまま。

　白い神官服のような装束に身を包み、腰まで水に浸かりながら、男は静かに歩みを進めていた。足元を確かめるように、一歩ずつ、一歩ずつ。

「……え、泳ぐ準備なの？　服のままで？」

　首をかしげるエリーゼに、隣から鋭い声が飛んできた。

「違う。あれは――入水自〇だ！」

「はぁ！？」

　アリスターは突然、真剣な顔つきになり、風に髪を翻してひるがえ前に出る。

「見たまえ、あの絶望に濡れた背中……あの目は、自らの醜さに絶望した者のものだ」

「いや、待って、どうしてそんな結論に……」

「きっと、鏡に映った自分の姿に耐えられなかったんだ。ボクのように美しく生まれていれば、そんな悩みは無縁なのに……なんて哀れで残酷な世界だ！」

「いやいやいや、どんな理屈よそれ！」

　エリーゼはツッコミを入れつつも、男の様子を見直す。

　確かに、川の真ん中に向かって歩いていくその足取りは、どこかふらついていて、目線も定まっていない。

　そして――

「やばい、本当に危ないかも！」

　男が両腕を広げた瞬間、エリーゼは思わず川に駆け込んでいた。

「ちょ、待ってエリーゼ君！　ボクの服が濡れる！　……が、しかし！」

　続く水音。遅れてアリスターも川へ飛び込んでくる。

　二人は急流に足を取られそうになりながらも、何とか男にたどり着いた。

「ちょっと、あなた！　ここで何してるの！？　早く岸に戻らないと――！」

　エリーゼが声をかけると、男ははっとしたようにこちらを見た。

　年の頃は二十代前半な痩せ型で、青い髪に銀縁の眼鏡が鼻先にかかっている。濡れた神官服に身を包んでいたが、目は虚ろで、どこか諦めの色が浮かんでいた。

「……放っておいてくれ。拙者は……拙者は聖都に戻れない……」

「何言ってるのよ！　戻れないなら、別の道を探せばいいじゃない！」

「人生に別の道など……」

　ぶつぶつと呟く男の肩を、アリスターがぐっと掴んだ。

「君、自分が醜いと思っているんだろう？」

「……は？」

「分かるよ、その気持ち。鏡を見るのがつらくて、水面を覗けば溺れたくなる。でもね、それは勘違いだ」

　エリーゼが「あんたは何を言ってるんだ」とツッコミを入れそうになる前に、アリスターはぐいと胸を張った。

「だって、君の顔はそこまで醜くない。まあ、ボクの足元にも及ばないが、絶望するほどではないよ！」

「……」

　男はぽかんと口を開けたまま、沈黙する。

（いや、なんで慰めてるのに地味に傷つけてるの……）

　エリーゼは半ば呆れながらも、アリスターが男の腕を引き、ゆっくりと岸辺へ導くのを手伝った。

　やがて三人はびしょ濡れのまま、川のほとりに座り込む。

「はぁ……無茶した……」

「ふふ、でもボクの髪は乾くとふんわりと戻るから安心してくれたまえ」

「そんなこと聞いてない！」

　エリーゼが怒鳴ると、アリスターはケロッとした顔で笑っていた。

　一方、神官風の男はようやく正気を取り戻し、小さく頭を下げた。

「……助けてくれて、ありがとう。拙者の名はダリル。マケドニア聖教国の神殿に仕えていた者です」

「だった……ってことは、追放されたの？」

「……はい。聖女が実は魔族だったと訴えた結果、逆に弾劾され……処刑される前に逃げてきたのです。拙者など生きる価値がありません」

　重く沈んだ口調に、エリーゼは眉を寄せる。

　マケドニア聖教国――その名の通り、信仰が全てを支配する国。特に聖女の権限は強く、神意に背いたとされれば、どんな者でも裁かれる。

「なるほど、聖女が魔族って、絶望するわけだ」

　アリスターがうんうんと頷く。

「でもね、君を見たとき、ボクは思ったよ。水に入る君の姿は、まるでボクの影を映す鏡のようだった、と」

「……つまり、拙者はだめな人間だと？そういう意味でしょうか？」

「まったく違うよ。まー、分からなくていい。ただ一つ言えるのは――キミも、ボクに出会えた時点で幸運だということさ」

　アリスターは神妙な顔で言い、すぐにいつもの自信たっぷりな笑みに戻った。

「……拙者はあなたに会えて幸運だったのですか？」

「美しいボクに助けられたのだから幸運以外の言葉はいらないよ」

　エリーゼは思わずため息を漏らしながら、濡れた髪を絞った。

　旅は続く。今度は神官を一人加えて。

　騒がしく、濡れた始まりだった。けれど――確かに、大切な何かを救った気がしていた。