婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第６０話 エリーゼの気持ち

アリスターの言葉が、耳から離れなかった。

　「君が好きだよ、エリーゼ」

　その一言が、まっすぐに胸の奥を突いた。

　エリーゼは部屋の扉をそっと閉めると、そのまま壁にもたれて息を吐いた。何気ないように見えて、その声には、揺るぎない意志と想いが込められていた。からかわれているわけでも、気まぐれでもない。あのナルシストな魔法使いが、真剣に自分の名を呼び、想いを口にしたのだ。

　「……ずるいよ、あんなの」

　誰にも聞こえないように、ぽつりとこぼした。彼の言葉を否定できないまま、エリーゼはベッドに身を沈めた。毛布にくるまり、目を閉じようとしても、まぶたの裏に浮かぶのは彼の笑顔。金色の髪が月の光を反射し、まるで幻のようにきらめいている。

　――好きだよ。

　その一言が、胸の奥で何度も反響する。

　その想いに応えたい気持ちは、確かにある。だが、それ以上に、足がすくむような不安が心を縛っていた。

　「……前にも、あったな。こんなこと」

　ぽつりと呟くと、ふいに記憶の扉が開いた。

　前世。剣道に打ち込んでいた、あの頃の自分。

　県大会の決勝で勝ち、仲間と抱き合って泣いた日。やっと掴んだ全国大会への切符。夏の日差しの中、道場の床が汗と涙で光っていた。顧問の先生も、家族も喜んでくれた。あの瞬間、全ての努力が報われたように思えた。

　その日の放課後だった。

　「話があるんだ、ちょっと……いいかな？」

　同じ剣道部の男子。いつも真面目で、無口で、だけど時折見せる笑顔が印象的だった。練習試合で何度も竹刀を交えたこともあった。彼に道場の裏へと呼び出され、夕焼けに染まる空の下、彼は震える声で言った。

　「こんな時にごめん……でも、言わなきゃ後悔すると思ったんだ。ずっと、君が好きだった」

　言葉が胸を打った。照れ隠しのように下を向く彼の姿は、誠実そのものだった。

　「返事は、今じゃなくていい。全国大会が終わってからでも……」

　そう言って、彼は深く頭を下げた。

　突然の告白。嬉しかった。でも、あまりにも唐突で、エリーゼ――いや、当時の“私”は、何も言えなかった。ただ、震える声で「少し、考えさせて」とだけ告げた。

　彼の言葉に応えなかったことを、ずっと後悔していた。

　そして、その後。

　全国大会へ向かう朝。バスの出発時間に遅れそうになり、慌てて家を飛び出した。道場に集合する予定だったが、その途中で、事故は起きた。

　赤信号を無視した車。スニーカーの音。視界がぐるりと回って、世界が急に白くなった。

　――気がついたら、エリーゼはこの世界にいた。

　「……言えなかったんだ、結局。あのときも」

　心のどこかに残っていた後悔。あのとき、ちゃんと向き合っていれば、違う未来があったかもしれない。でも、それを果たせなかった。命をかけて打ち込んだ剣道も、大切な仲間たちも、好きだった人も、全部、置き去りにして。

　――そんな風にして終わるのは、もう嫌だった。

　だからこそ、今度はちゃんと向き合いたいと思っていた。けれど、心のどこかがまだ怯えている。

　（アリスターの想いに応えるって、どういうこと？）

　心臓が速くなる。彼の姿を思い浮かべるたびに、胸がきゅっと締めつけられる。それはきっと、恋だとわかっている。彼の言葉に、ちゃんと返したい。でも――

　「今、返事をして……もしまた、失うことになったら……」

　戦いの世界だ。いつ命を落とすか、誰にもわからない。彼に応えたその直後、失ってしまったら。そう思うと、怖くて仕方がなかった。

　「好き……なのにね」

　唇に浮かんだその言葉は、誰にも聞こえないように、そっと闇に溶けていった。

　――あの告白よりも、ずっとドキドキしている。

　でも、今はまだ、答えを出す時じゃない。

　「この旅が終わって、世界が少しでも平和になって……そしたら、ちゃんと伝える」

　そう誓うように、自分の胸に手を当てる。

　（今度こそ、後悔しないように）

　彼に向き合うために。誰かの想いを受け止めるために。

　そして、今度はちゃんと――自分の想いも伝えるために。

　エリーゼはそっと目を閉じた。まぶたの裏には、彼の笑顔が浮かんでいた。誰よりも優しくて、強くて、ちょっぴり子供っぽいあの笑顔が。

　「だから、待っててね……アリスター」

　星の光が静かに揺れ、夜の帳が部屋を包み込んだ。彼女の決意をそっと抱きしめるように。