婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第７６話 ヴェルトの正体は、誰か？ずばり！

夜の風が静かに木々を揺らす。五人の旅路は、弟の墓を訪れたあと、北の断崖にある旧修道院跡を目指して続いていた。

　夕暮れ前、小さな泉の近くに幕を張り、今夜の野営地とする。焚き火の火がともり、薪がぱちぱちと音を立てる。

「オレ、焚き火のセンスだけは一級品だぜ？」

　マスキュラ―が胸を張り、火の加減を見ながら薪を調整する。

「……拙者、料理は得意ではありませんが……野菜の皮むきくらいなら」

　ダリルは眼鏡を曇らせながら、地味に黙々と作業に没頭する。

「ボクの舌を信じて。塩加減の妙を極めし者がスープを制す！」

　アリスターは香辛料を振りながら、妙に楽しげだ。

　その隣で、エリーゼが笑顔で野菜を刻んでいた。

「ねえ、アリスター。この人参、星型に切ってみてもいい？」

「可愛いけど煮崩れるかも？　……いや、まあいっか、ボクも映えは大事だと思ってたし！」

　彼らのやりとりに加わることなく、ヴェルト――仮面の案内人は、少し離れた岩の上に腰掛けて、ただ黙って空を仰いでいた。

　風が、彼のマントを揺らす。

　その目は遠く、まるで過去に取り残されたかのようだった。

　

　やがて夕食ができ、五人は焚き火を囲んで温かい食事を取った。

「うまい……うますぎる……」

「やったー！」

　そんな些細な会話が、かえって旅の緊張を和らげていく。

　その夜は、交代で見張りを立てることになった。最初はマスキュラ―、次にアリスター、そして三番目の番が、ヴェルトだった。

　月が、森の木々の隙間からこぼれている。
　野営地では、仲間たちが交代で見張りにつき、静かな夜がゆっくりと過ぎていた。

　焚き火の炎が、柔らかく風に揺れている。
　その前で、ヴェルト――かつて“ガーラン”と呼ばれた男が、じっと座っていた。

　仮面をつけたまま、動かない。
　その背に、静かに近づく足音がある。

「……失礼、次の見張り、交代の時間です」

　声をかけたのは、青髪の神官、ダリル＝ベルトレインだった。

　ヴェルトは仮面を傾け、静かに頷く。

「起きていよう。二人で見るのも悪くない」

　いつものように淡々とした声だった。
　ダリルも無理には断らず、ヴェルトの隣に腰を下ろした。
　ふたりの間には、焚き火の熱と炎の音だけが流れていた。

　しばしの沈黙。だが、ダリルはやがて言葉を選びながら口を開いた。

「……かつて、聖教国で暮らしていた頃、ある青年がいました。名を、ルディアスといいました」

　ヴェルトの指がわずかにぴくりと動いた。

「彼は、拙者に“魔族と心を通わせたことがある”と話してくれたのです」

　静かに語られる言葉。ダリルの声には熱も誇張もなかった。ただ、真実を確認したいという、ひたむきな誠実さがあった。

「その魔族の名は、ガーラン。ルディアスは、彼のことを“兄さん”と呼び、とても慕っていました。人間と魔族が、共に未来を築けると、本気で信じていた」

　焚き火の炎が一瞬、風にあおられて揺れた。

　ヴェルトは沈黙したままだった。仮面の奥の瞳がどこを見ているのか、ダリルにはわからなかった。

「……もし、あなたが――ガーランであるなら、拙者には、話してほしい。あの時、ルディアスは……本当に、あなたと未来を夢見ていたのですか？」

　それは問いというより、祈りのような声だった。

　やがて、ヴェルトの肩がゆっくりと動いた。

「……おまえの言う通りだ。オレが……かつて、ガーランと名乗っていた魔族だ」

　ダリルの胸が、大きく揺れた。

　だが彼は動じなかった。ただ、深く息を吸って問い直す。

「なぜ、その名を隠していたのですか？」

「……仮面の案内人として生きるためだ。名前も、種族も、感情すら、捨てる必要があった」

　ヴェルトは炎を見つめたまま続ける。

「ルディアスは、愚かで、まっすぐで……どうしようもないほど優しい人間だった。人と魔族が理解し合えるなど、今も昔も夢物語だ。だが彼はそれを信じていた」

　焚き火の木片が爆ぜる音が、夜の静寂に混じった。

「最初は、オレも笑っていた。人間が魔族と？　そんなもの、裏切られて殺されるのがオチだと……。だがルディアスは違った。怖がらず、憎まず、ただ……まっすぐだった」

　ヴェルトはふと、仮面を押さえた。
　その奥に、誰にも見せたことのない苦悩の表情があるのかもしれない。

「教義に逆らったとして、彼は処刑された。魔族に心を許しただけで、焚刑に――」

　その声に、ダリルは小さく頷いた。

「拙者も、同じように聖女を“魔族の手先”と訴えたとされ、追放されました。無実です。彼女は、神を否定せず、人々を救おうとした……それだけなのに」

　二人の影が、炎に照らされ、地面に滲んでゆく。

　ヴェルトは初めて、ダリルの方をまっすぐに見た。仮面の奥、目と目が合う。

「……ルディアスが最後に口にした名前は、おまえの名だった。“ダリルは、わかってくれる”と……そう言って、笑っていたよ」

　ダリルの胸に、熱いものがせり上がった。
　抑えきれず、拳を握る。

「……どうして……どうして、そんな優しい人が……！」

「世界が、間違っているからだ。正しさを語る者ほど、殺される。それが“マケドニア”だ。だから、オレはその国を……その欺瞞を、いつか潰すと誓った」

　ヴェルトの声には、感情の炎が宿っていた。普段の彼からは想像もつかないほどの、激しい焔だ。

「そのために、仮面をつけた。感情を捨て、情報屋として生き、敵を欺き……そして、いずれ――」

　彼は言葉を切った。だが、ダリルにはもうわかっていた。

「いずれ、聖教国に裁きを……」

「ああ」

　静かな肯定だった。

　やがて、夜が深まり、焚き火が静かに燃え尽きようとしていた。

「……ありがとう、話してくれて」

　ダリルは立ち上がり、ヴェルトに向かって深く頭を下げた。

「拙者は、あなたを信じます。たとえ、魔族であっても。ルディアスが信じた人なら……拙者もまた、そうありたい」

　その言葉に、ヴェルトはふと目を細めた。

「……そうか。あいつの見立ては、やはり間違っていなかったようだな」

　その夜、ふたりはそれ以上、多くを語らなかった。
　だが確かに、仮面の裏に隠された心と、神官の信念とが、静かに通じ合った。

　焚き火の残り火が、ゆっくりと夜風に消えていった。