婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第１５９話 アリスターとマスキュラーの密談

王城の午後は静かだった。陽射しが金色のレースのように窓から差し込み、執務室の机に積まれた書類の端を照らしている。

　ボク──アリスターは、羽ペンを置いて深く息を吐いた。王という立場になってから、書類仕事は日常となったが、それでも時折、すべてを投げ出して魔導書でも読み漁りたくなる。

「……ふう。さて、そろそろ来る頃かな」

　扉をノックする音が、思ったとおり響いた。
「入って」

　現れたのは、黒髪で筋骨隆々とした剣士、マスキュラーだった。すっかり王城にも馴染み、近衛騎士団員たちとも気安く言葉を交わしているらしい。

「よう、アリスター。……じゃなかった、陛下」
「やめてよ、そういうの。マスキュラーとは仲間でしょ」
「へいへい、じゃあ、アリスターって呼ぶぜ」

　マスキュラーは椅子に腰掛けると、ちらりとボクを見て、小さく息をついた。

「……なあ、ダリルのこと、聞いたか？」
「うん。断るって、聞いた」
「もったいねえよな。両想いなのにさ」

　ボクはうなずいた。ルシア──ボクの妹である王妹は、確かにダリルに想いを寄せている。そして、ボクの知る限り、ダリルもまた、彼女に心を傾けている。

「ダリルは……自分を責めてる。聖教国での過去、拷問されて、命も狙われて、それでも耐えてきた。でも、そういう過去を背負った自分が、王妹に相応しいかと問われれば、きっと“ノー”としか言えないんだろうね」

「真面目すぎるんだよ、あいつ。……だから、オレ、言ったんだ。『お前は素晴らしい奴だ』ってな」

　マスキュラーの声には、親友を思う力強さがあった。それがどこか、心に染み入る。

「ボクもそう思う。でも、それでも、最後に決めるのはダリル自身だ。ボクたちは、見届けるしかない。……それが、仲間としてできる、精一杯のことだと思う」

「そうだな」

　重苦しい沈黙が、一瞬だけ執務室を満たした。

　だが、それを破ったのは、ボクだった。

「……ところで。今日、ちょっと気になる報せが届いたんだ」
「ん？」

　マスキュラーが眉をひそめる。

「シャルル王子の使者が来た。レインハルト王国から」
「シャルル……って、エリーゼの元婚約者か？」
「そう。そのシャルルが、エリーゼに面会を求めてるらしい」

　マスキュラーの表情が険しくなる。

「冗談だろ？　あいつ、エリーゼを婚約破棄して、挙句に無実の罪まで着せたっていうじゃねえか」
「ボクも信じがたいよ。でも、使者は“本人の口から謝罪と説明をしたい”って言ってる」
「……エリーゼには、もう話したのか？」
「まだ。どうするべきか、迷ってる。……エリーゼは、あの頃のことをあまり語らないけど、ボクにはわかる。あれは、彼女にとっても消えない傷だ」

　マスキュラーが苦い顔で唸る。

「でも、向き合わなきゃいけないって時もあるよな……」

　ボクは頷いた。王として、ではなく、エリーゼを想う一人の人間として。

「彼女が望むなら、ボクは全力で支える。でも、無理に向かわせる気はない。これは、彼女の問題だから」

「だな。……で、オレはどう動く？　護衛か？」

「お願い。マスキュラー、君がいてくれるとボクも心強い」

「任せとけ。エリーゼを泣かせるような真似、絶対させねえ」

　言い切るその声に、ボクは静かに笑った。

　仲間がいる。それだけで、どれほど救われているか。

「ありがとう。……じゃあ、次はエリーゼに、このことを話さなきゃね」

　ボクは机の引き出しから、使者の報告書を取り出した。

　彼女の心が、少しでも穏やかでありますように。
　そう願いながら、扉の向こうにいる彼女のもとへと、歩き出した。