初恋の呪縛

７・決心

２

　グランプリが発表されると、割れんばかりの歓声が沸きあがった。

　都築の講評を、真剣な眼差しで聴き入る学生たち。
　
　そういえば、あのときわたしも、先輩デザイナーたちがとても眩しかった。

　今、自分が審査員側に立っていることが不思議だった。

　７年も前のことだなんて、信じられない。

　他の審査員や学校のスタッフへの挨拶を済ませ、事務室を後にして表に出ると、日はすっかり落ち、正門前のツリーのイルミネーションが点灯されていた。

「装飾の仕方まで、あのころと変わんねーんだな」
　都築はツリーの前で立ち止まり、しばらくその点滅する金色の光に見入っていた。

　冷たい風が吹きつけ、わたしはコートの襟を立てた。

　都築はわたしを見て、言った。

「これからなんか予定あんの？」
「うん、ある。8時に表参道で待ち合わせ」

　都築は時計に目をやった。
「じゃあまだ時間あるな。ちょっとだけ付き合えや」

　そう言って、門とは逆の方にすたすたと歩いていってしまう。
「ちょっと待ってよ」

　もう、相変わらず勝手なんだから。

　都築の背中を追いながら着いた先は裏庭。

　古びたベンチはまだそこにそのまま置かれていた。

「ここって……」

　思わず立ち止まった。
　あのときの場所。

　なんといってもクリスマス・イブの夕方だ。
　みんな予定があるのだろう。
　そこに人の姿はなかった。

　都築はわたしより先にベンチに坐り、少し横にずれて場所を開けた。

　都築が何を考えているのかが掴めず、頼りない気持ちのまま、とりあえず腰をかけた。

　あの日は真夜中で、上空を見上げると都会とは思えないほど星が輝いていた。

　今は夕闇。西の空には、ほんの少しだけ昼間の名残も見られる。

　その違いはあっても、気持ちは瞬時にあの日に引き戻されていた。

　――なあ、キスしていい？
　都築の声が頭のなかで響きだす。

「ほら、これ」
　渡されたのは使い捨てカイロ。

　ずいぶん用意周到だ。
　じゃあ、思いつきじゃなくて決めてたってこと？　

　ここに来ることを。

「朱利、覚えてる？　この場所」
「えっ？」

　返事に困り、わたしはあいまいな表情でごまかした。

　覚えているも何も、鮮明すぎる記憶に、今まさに悩まされている最中だったけれど。

「めちゃくちゃ飲んで、ふたりで忍び込んだんだよな。コンペの日の夜中にさ」

　胸がドキンと高鳴ったが、とっさによくわかっていないフリをした。
「そう……だったね、確か……」

　その返事を聞いて、都築はわたしの顔を眺めた。
「お前、あの日、相当飲んでたからなあ。もしかして覚えてないとか？」
　それには答えず、わたしは反対に聞きかえした。

「都築のほうこそ覚えてないんじゃない？」

「いや」
　即座に否定すると、都築は確信に満ちた声で答えた。

「覚えてるよ。ちゃんと」

　ちゃんと、って？
　つまり……
　ちゃんと覚えているってこと？
　キスしようとしたことを。
　
　でも今さら、なんで、そんなこと言い出すんだろう。

　わたしはようやく熱を持ちはじめたカイロを、思わず握りしめていた。

「寒かったな、あの日。凍え死ぬかと思った」

　でも、ふたりで分け合ったショールのなかは天国みたいに温かかった。

　都築との距離が近づいた。
　わたしはそう思った。