美人王配候補が、すれ違いざまにめっちゃ睨んでくるんだが？

２ 王配候補がめっちゃ睨んでくる（２）

「……わざわざ私たちが言わなくても、ハウゼル公爵家のカイル様が、女王陛下にご進言なさいますわ。先の戦争の英雄は、女漁りが趣味の好色漢だと」
「カイル様、短い時間とはいえ、夜会にお顔を見せるのは珍しいのにね。次期王配となられる方への挨拶もそっちのけで女遊びに興じているのでは、フェリル少佐の出世街道も、この先はどうなることやら」
「ま、気を落とさないで少佐、わたくしはそういう不真面目で色気のある殿方の方が好きよ。次はわが家の休憩室をご案内してさしあげる、夫のいないときにね」
「あっ、この！」
「抜け駆けしないって言ったじゃない！」

　突然やってきた貴婦人たちは、去っていくのも急だった。少女のように騒ぎながら離れていく三人を見送ったルディウスは息を吐き――そして、眉間にしわを寄せた。

　脳裏には、先ほど通り過ぎていった金髪の男。

（なんだあの目）

　ルディウスはしかめ面のまま、また遠くに視線を向けた。広場に立つ四つの塔から揺れる灰色の幕を見つめる。

　たった今すれ違った男、カイル・ハウゼル。国の要職を代々担う公爵家の後継者で、この国の女王のお気に入り。
　正式な婚約発表はされていないが、幼馴染みでもある彼の存在感に、国中の誰もが女王にアプローチすることを諦めきっているという、実質的な次期王配。
　男爵家の四男に生まれて軍人として身を立てたルディウスとは、生きる世界がまるで違う。

　そんな時代の寵児に、あろうことかここ最近、自分は疎んじられているらしいのだ。睨まれるのは、さっきが初めてではない。
　だが、心当たりはまるでない。
　何せ、話したことなんてないのだ。
　それとも彼女たちの言うとおり、下半身の軽薄さが目に余るというやつだろうか。そんな人間は自分だけではないはずなのに、不運にも目をつけられてしまったのかもしれない。

　憎まれる心当たりはないが、この頃すこし、世間でもてはやされた自覚はあったから。
　だとしても。

「めんっどくせ。こちとらちゃんと、相手選んでやってるってのに」

　一応、ひとを選んで遊んでいるのだ。相手はともかく自分は独身だし、誘うときも応じるときも、後腐れがない相手に絞っている。
　性・別・問わず。

（しかしマジで仕事に関わるなら、しばらく清らかに過ごしてた方がいいかもしんねぇな）

　家に頼らず生きていけるのは気楽ではあったが、出世の如何はそのまま生活に関わる。
　結婚相手という後ろ盾もまだいないのだから、余計に。

（……せっかく、生きて帰ってきたところだってのに）

　話したこともない相手への苛立ちが胸の内に立ち込め始めたとき、弾ける果実のような瑞々しい声がルディウスの耳に届いた。

「お兄様、お待たせしてごめんなさい」　
　
　振り返れば、ルディウスと同じ黒い髪に青い目の、朗らかな笑顔の娘が駆け寄ってくるところだった。
　妹のリネットだ。
　ルディウスの不機嫌な顔がとろける。普段は女王の末の妹に仕えている彼女に呼び出されて、ルディウスは病み上がりの仕事を午前で終えるなり、直接王宮に寄ったのだ。

「気にすんなよ。それより、話ってなんだ」

　兄三人にもみくちゃにされて育ったかたわら、目に入れてもいたくないほど溺愛してきた妹だった。優しく用件を訊ねる。
　だがリネットは一転して表情に翳りを浮かべて俯いた。意外な反応に、ルディウスは怪訝に思って声をかける。

「リネット？」
「……お庭に行きましょう。ここは、人が多いから」

　嫌な予感が、背筋を伝う。

　

「お兄様、ハウゼル公爵家のカイル様とは面識がおあり？」

　否定すると、リネットはすっかり花の散ったアーモンドの木の下で「そう」と暗い声を出した。
　　　
「カイル殿がどうかしたのか？」

　不安を押し殺し、なるべく優しく催促すると、リネットは大きな青い目にじわりと涙を浮かべた。

「あの方、女王陛下と婚約なさるって、本当なの？」

　ルディウスはピンときた。そして絶望した。
　何ということだろう。この可愛い妹まで、あの優男に惚れこんでいたなんて。
　この兄を前にその男の趣味はなんだと言ってやりたいのを堪える。しかもかの男と女王の関係なんて、今さら聞く方が愚かといえるくらい暗黙の了解のはずなのに、王宮勤めでそれを知らないとは情けない。
　が、ルディウスは妹に甘かった。知らなかったなら仕方ない。果たしてどう答えれば、この世間知らずな妹を傷つけずに済むだろうか――……。

「この前の侯爵様の夜会で、……私、あの方にキスされたのに」

　その呟きで、ルディウスの思考が一時中断した。

「は？」
「お兄様が会場からいなくなっちゃって、もしかして肩の傷が悪化したのかと探してたら、……カイル様が、お声をかけてくださって。……こちらにいるかも、というから、お庭の奥までついていって……そこで私のこと、いつも見てたって……とても魅力的だって仰ってくださって……なのに……」

　リネットの目から、ぽろぽろと大粒の涙が溢れて頬を伝う。
　うら若き十代。大人の作法に馴染むにはまだ幼さの残るそこは、羞恥と悲しみで赤く、痛々しく染まっていた。


　＊


　あくる日。

「ハウゼル卿、少々お時間よろしいでしょうか」

　ひとりでいるところを見計らい、真面目くさった声かけで人気のない部屋に連れ出した相手の横面を、ルディウスはその鍛えた腕で力いっぱい殴り飛ばした。