美人王配候補が、すれ違いざまにめっちゃ睨んでくるんだが？

１ 王配候補がめっちゃ睨んでくる（１）

「フェリル少佐！」

　王宮の廊下に響いた、己の名前と階級に、ルディウスは凭れていたバルコニーの柵から身体を離した。

　振り返れば、そこには色鮮やかなドレスをまとった貴婦人が三人ばかり。厄介ごとの予感を胸に隠し、笑顔でごきげんよう、と言ってはみたが、眉をはね上げた女たちの反応は芳しくない。

「なにがごきげんなものですか。あなたったら、ちょっと笑って挨拶すればわたくし達がなんでも許すとお思いのようね」
「見つけたからには逃がしませんわよ。この前の夜会、どうして途中でいなくなってしまわれたの？」
「わたくし達、あなたが来るって聞いてたから楽しみにしていたのに、話せたのは最初にほんのちょっとだけ！」

　三人の女たちはそれぞれ口を尖らせ、じろりと恨めしそうに見上げてくるが、その手には既婚者特有の指輪。そこにルディウスが贈ったものなど一つもなく、それだけでも彼女らの苛立ちに謂れがないことは明らかだった。そもそも、あらかじめ夜会で会う約束をしていたわけでもないので、勝手に期待されて落胆されても知ったことではない。

　だが、そんなことは口が裂けても言わない。ルディウスは自分が男女ともに非常に人当たりのいい陽気な男と捉えられているのを良しとしていたし、彼女たちの身勝手さも、面倒に思いこそすれ嫌ってはいなかったからだ。
　それに今、この王宮では女性に恥をかかせるものではない。

「それは申し訳ありませんでした。久しぶりの夜会で、すこし疲れてしまったもので」

　見え透いた弁明に、女性たちが視線を互いにかわし合い、扇の影で聞えよがしに囁き合う。

「お聞きになった？　疲れたですって。日がな一日戦場を駆けまわっていた〝英雄〟ルディウス・フェリルが、夜会ごときで？」
「ま、しらじらしい。それで侯爵家の休憩室で、いったい何を癒してたんだか」
「わかってましてよ。どうせ、そのご立派な軍服姿でひっかけた女を連れ込んでいたのでしょ。……叙勲式でつけてたかっこいい赤い布も、今日は見当たらないみたいだけど。まさか、その女にあげちゃったのかしら」

　ルディウスは苦笑いした。貴婦人の一人が残念そうに言った布は、さすがにいきずりの相手にあげるようなものではないし、そもそも女は連れ込んでいない。

　女は。

　しかし、〝愛人の浮気をなじる遊び〟において、そんなことは重要ではない。暇な貴婦人たちの遊びに付き合うルディウスは悩まし気に眉をひそめて黒髪をかきあると、大げさなため息を吐いた。

「あの布はもともと公的な式典などでしかつけないのですよ。しかし、困りましたね。あなた方に誤解されてしまっては、謂れ無い醜聞が女王陛下にまで伝わりそうだ」
「あら、そんなのわたくし達が何か申し上げるまでもないわ」

　貴婦人の一人がさらっと言うと、他二人がしたり顔で後に続く。

「ええ。あの日の夜会には、あ・の・方・がいらしてたもの」
「あなたと入れ違いでホールにご到着なさったから、ご存じないのね」

　ねーっと頷き合う女たちを見て、さすがにルディウスは表情をひきつらせた。嫌な予感がする。

「……まさか、陛下がいらしてたんですか？　バーティクス侯爵の夜会に？」

　まずい挨拶しそこねた。一転して表情を険しくして訊ねたルディウスだったが、女たちはあっさり否定した。

「そうじゃないわ。さすがにそれなら事前にお触れが出るでしょう」
「でも実質、女王陛下がいらしていたようなものよ」
「あ、見て。噂をすれば」

　貴婦人のうちの一人が指し示した廊下の奥から、一組の男女が歩いてくる。ブルネットの巻き毛に黒曜石の瞳の、豪奢なドレスの女性。そしてその横に随伴するのは、金髪に緑の目も涼やかな、端正な容貌の貴公子。

　中央を通るのが無作法とされる王宮で、唯一の例外とされる女王と、その隣に寄り添う補佐官だ。周囲を圧倒し注目を集める二人が連れ立って歩くさまに、誰かが感嘆の吐息を漏らす。

　一方ルディウスは、（げ）と思って口角を下げたのだが。

「女王陛下、来週の病院慰問はお時間が取れないということですが……」

　居合わせた者は、男女問わず二人に向かって次々に頭を下げる。女王は若い補佐官の話に二言三言返事をして、彼らの間を通り過ぎていく。
　バルコニーでたむろする四人も例外ではない。女王達からはやや離れているが、三人の貴族の女たちはそろってきっちり頭を下げた。もちろんルディウスも、渋い顔を隠すように一度はそれに倣った。

　――けれど、ほんの少し、視線を上げれば。

　（まただ）

　遠ざかっていく補佐官の目が、ルディウスを見ていた。
　見る者を凍らせるような、冷ややかな眼差し。時間としてはほんの一瞬、しかし憎しみすら感じられる緑の目に、ルディウスは今日も、気がつかないふりをして視線を下げる。

「……私が代わりに向かい、陛下にご報告いたしましょう。戦傷兵への聞き取りも――」

　女王が頷く。二十歳の君主は、隣に立つ美しい男に全幅の信頼を込めた眼差しをおくり「助かります、カイル」と瑞々しい笑みを浮かべた。
　二人が階段を下りて見えなくなるのを待って、貴婦人たちはルディウスへ同情するような、それでいてからかうような眼差しを向けた。