女神の白刃

玉椿　沢

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第5章「大公家秘記」

第74話「あなたは誰でしょう。空高く輝きます」

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　最後に残ったメーヘレンが顰しかめっ面つらを見せていた。

　勝者は赤方ばがりが聞こえてくる。

　ムン、ミョン、ファル・ジャルと、３人が立て続けに敗れたのだ。

　――そんな高位の精剣せいけんが集まっているのか？

　メーヘレンの思考はそこに至る。

　目を向ける精剣の格はレア。

　レアとはいうが、その実、メーヘレンには「ノーマルではない」くらいの意味しか持っていない。７段階ある内の下から３段階目なのだから。上位の精剣が手に入った場合、ノーマルと一緒に強化の材料にするつもりだ。

　精剣を女に戻さずに持ち歩いているメーヘレンにとって、精剣の価値は格とスキルにしか見出していない。

　格の高い精剣があれば、という思いは、４人の中で最も強い。

　ムンは「どれだけ強力なスキルを発動させられるか、それが勝負を分けるのだ！」と言ったが、その想いはメーヘレンの方が強いくらいだ。

　精剣を持った剣士同士の戦いは、スキルの強弱で全てが決まる――メーヘレンにとって、戦闘とは単純なもの。

　レアという高いようで高くない精剣の格に懐いだく不安が、知っている者たちの敗北によって一層、強くされた。

　格の高い精剣があるからこそ勝てる、勝てれば仕官が叶い、より格の高い、強い精剣を手に入れられる、という事だけを頼みに参加した上覧じょうらん試合だ。

　精剣の格を気にし始めたら、どうしても抜け出せない沼へ足を踏み入れることになる。

　心中で足掻あがき、苦しみ、そして藻掻もがいた手が掴めたのは、ムン、ミョン、ファル・ジャルへの恨み言だった。

　――策を弄しても無駄だったって事だろ！

　相手にスキルを使わせない立ち位置、こちらのスキルを発動させる最高のタイミング、全て３人が実行してきた事だ。

　皆、口々に必勝だといっていた。

　だが現実は――、

「どれもダメだったろう！」

　言葉として吐き出したメーヘレンは、その言葉を最後に口を真一文字に括くくった。

　――火力だ。強大で、格好いいスキルを、ド派手に炸裂させるのが勝利の分かれ目だ！

　その考えに帰結したからだ。

「黒方、クー・メーヘレン！」

　呼び出しがあった。

　それに反応したメーヘレンの足取りには、震えなど無縁だった。

＊＊＊

　一方、パトリシアとエリザベスも、赤方の勝利ばかりが伝えられる状況に、些いささか緊張感が増してきていた。

　そんな中、エリザボスが溜息を吐くように深呼吸する。

「はぁ……」

　座っているパトリシアが顔を向け、

「心配かい？」

　と、エリザベスは「いいえ！」と慌てて首を横に振った。

　緊張していないといえば嘘になるが、絶望など懐いていない。

「ユージン様、インフゥ様、コバック様……皆様、勝利してきていますから」

　自分たちだけは負けた、引き分けたでは格好がつかないと思っているからと知れば、パトリシアは笑ってしまう。

「ははは。そうか、次は私たちかも知れないか」

　パトリシアは笑いながら、赤方に残っている剣士がファンと自分だけだったと、今、思い出したかのように戯けて見せた。

「ファンなら負けないだろうし、確かに私たちも勝つしかないな」

　簡単そうにいうパトリシアであるが、簡単ではない事くらい心得ている。

　エリザベスに宿っている精剣ワールド・シェイカーはＨレア。レアとは一段階しか違わないが、この辺りから貴重度が増して行く。メダルの投入で顕現けんげんする最低の格がＨレアだといわれているが、コインに比べて貴重なメダルを使うのだから。

「パット……」

　エリザベスの声には、心配そうな響きがあった。宿している本人であるから分かる。ワールド・シェイカーは弱くはないが、強くもない。魔物の一群ならば十二分に活躍してくれる精剣だと思っているが、大公が集めた剣士ともなれば、必勝の自信はない。

「ベス」

　その不安そうな声、視線を受けて、パトリシアが顔を向けた。

「簡単じゃないとしても、難しくもない。私は勝つよ。ワールド・シェイカーがある」

　パトリシアは、エリザベスに宿っている精剣だからこそ勝てる、といった。

　格がどうのという気は一切ない。

「確かにワールド・シェイカーはＨレアだ。身近でも、ユージンがＳレアの帝凰剣ていおうけんを持っていた」

　昨夜、食卓を囲んだ男の事を思い出すと、どうしてもエリザベスは自身が宿す精剣とも差を感じてしまう。ＳレアとＨレアの差は、レアとＨレアの差よりも大きい。

　だがパトリシアはエリザベスの頬へ手を伸ばし、

「ベス」

　二度目の呼びかけは、一度目よりもゆっくり、そして気持ちだけ大きく、そして優しく聞こえた。

「私の精剣は――」

　パトリシアの言葉は、別に特別という訳ではない。

「ベスのワールド・シェイカーだけだ」

　ファンにとっての非時ときじく、ユージンにとっての帝凰剣ていおうけん、インフゥにとってのバウンティドッグ、コバックにとってのライジングムーンと同じ想い。

「赤方、パトリシア・ノーマン！」

　呼び出しに応え、パトリシアが立ち上がった。

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