さようなら、私の初恋

第一章：氷に閉ざされた愛

第6話：消えたぬくもり

「……っ、おい、アリア！　待てと言っているんだ！」

　遠ざかっていく真夜中色のドレスの裾を、俺は掴むことすらできなかった。
　王宮の床に膝をついたまま、俺は荒い呼吸を繰り返す。心臓が、まるで錆びついた金槌で叩かれているかのように重く、鈍い音を立てていた。

「レオン！　しっかりなさい、なんて無様な姿なの！」

　カトリーヌが俺の腕を掴み、無理やり引き起こそうとする。だが、その指先が触れた瞬間、俺はあまりの不快感に彼女の手を振り払ってしまった。
　なぜだ。いつもなら、彼女の香水の香りは甘く、その贅沢な装いは俺の虚栄心を満たしてくれたはずなのに。今の彼女の接触は、まるで焼けた鉄を押し当てられたかのように忌々しく感じられた。

「……触るな」
「なんですって……！？　この私に向かって！」

　周囲の貴族たちの、刺すような視線が痛い。
　囁き声が、毒のように鼓膜に染み込んでくる。
『英雄ともあろうお方が、公衆の面前で婚約破棄を言い渡されるなんて』
『あの報告書の内容……賭け事の話は本当なのかしら』
『見て、あんなに震えて。本当に魔物を一撃で倒した御仁なの？』

「黙れ……黙れ！　アリアの奴め、あんな出鱈目を並べ立てて……！　あんな女、すぐに泣きながら戻ってくるに決まっている！」

　俺は虚勢を張って立ち上がった。
　そうだ。あのアリアだぞ。
　俺が少し優しく笑いかければ、頬を染めて俯き、俺の言うことなら何でも「はい」と答えてきた、あの退屈で地味な女だ。
　十数年、俺の影のように後ろを歩いてきた女が、俺なしで生きていけるはずがない。

　明日になれば、真っ青な顔をして「昨日はどうかしていました、許してください」と、この騎士団舎へ駆け込んでくる。
　その時こそ、たっぷりとお仕置きをしてやればいい。跪かせて、俺の靴を舐めさせてから、辺境へ追い出してやる。

　――だが。
　騎士団舎の自室に戻った俺を待っていたのは、かつて経験したことのない異様な静寂だった。

「……おい、アリア。ハーブティーを淹れろ」

　無意識に言葉が漏れた。
　だが、返事はない。
　いつもなら、俺が部屋に戻る時間に合わせて、彼女が完璧な温度で用意していたはずの、あの蜂蜜入りの茶はない。

　暗い部屋の中に、冷え切った空気だけが溜まっている。
　俺は苛立ち紛れに寝台に身を投げ出した。
　
「……くそっ、なんだ、この体は」

　全身の節々が痛む。
　いや、痛みというよりは、体の中から「芯」が抜き取られたような、底知れない倦怠感だ。
　これまでは、どんなに激しい訓練の後でも、一晩眠れば翌朝には全身に力が漲っていた。
　戦場で受けた傷だって、翌朝にはかさぶたになり、三日もすれば跡形もなく消えていた。
　それが「天才」である俺の、特別な肉体なのだと信じて疑わなかった。

　だが、今夜はどうだ。
　昼間の訓練で負った、腕の小さな擦り傷。
　いつもならとっくに乾いているはずのその傷口から、今もじわじわと血が滲み、シーツを汚している。

「……アリアがいれば、この程度の傷……」

　言いかけて、俺は口を噤んだ。
　あいつが何か呪文でも唱えていたのか？
　いや、そんなはずはない。あいつはただ、俺の側にいて、甲斐甲斐しく世話を焼いていただけだ。
　魔導師の鑑定でも、あいつの魔力は「平均以下」だと出ていた。
　『聖女』だの『加護』だの、あいつが夜会でほざいた妄言は、俺を動揺させるためのハッタリに決まっている。

　俺は目を閉じ、眠りに落ちようとした。
　だが、眠れない。
　寒いのだ。
　暖炉には火が入っているはずなのに、体の芯から凍えるような冷気が這い上がってくる。

　これまで俺の周りには、常に目に見えない「春の木漏れ日」のような温かさが漂っていた。
　それが当たり前すぎて、気づかなかった。
　あいつが隣に座っている時、あいつが俺の背中に触れている時。
　そこには確かに、俺を優しく包み込むぬくもりがあった。

　それが今、完全に消えていた。

「……明日だ。明日になれば、あいつは戻ってくる」

　自分に言い聞かせるように、俺は毛布を頭から被った。
　三銅貨の指輪を捨てたと言っていたが、あんな安物、また買ってやればいい。
　「愛している」と一度言ってやれば、あいつはまた俺の足元に擦り寄ってくる。
　あいつにとって、俺は唯一無二の初恋なんだ。
　十数年の執着が、たった一晩で消えるはずがないだろう？

　だが、暗闇の中で脈打つ傷口の疼きが、俺の言葉を否定するようにズキズキと響く。

　翌朝。
　期待に反して、アリアは現れなかった。
　それどころか、俺の元に届けられたのは、シルフォード伯爵家からの公式な通知だった。

『当家令嬢、アリア・シルフォードは、昨夜をもって家を出ました。行き先は不明。今後、ヴァスティア殿との一切の接触を禁じます』

「……は？」

　通知を持ってきた部下の前で、俺は呆然と声を漏らした。
　家を出た？　行き先が不明？
　あの大人しくて、自分一人では何もできなかった女が？

「団長、それよりも……本日の演習ですが、本当に参加されるのですか？　失礼ながら、お顔の色がひどく悪いようですが」

「うるさい！　俺を誰だと思っている！　英雄レオン・ヴァスティアだぞ！」

　俺は怒鳴り散らし、無理やり立ち上がった。
　力が、入らない。
　いつもなら紙のように軽く感じたはずの愛剣が、まるで巨大な岩のように重く、俺の右腕を引きちぎらんばかりに重力を主張している。

　演習場へ向かう道すがら、俺は何度も足がもつれそうになった。
　空気が薄い。心臓が痛い。
　そして何より、周囲の騎士たちの視線が、昨日までのような「崇拝」から「不審」へと変わり始めているのが分かった。

「……あいつ、どこへ行った」

　胸の中に、得体の知れない不安の影が、黒いシミのように広がっていく。
　アリアがいない。
　ただそれだけのことが、これほどまでに俺の「世界」を歪ませるとは思わなかった。

　いや、認めない。
　あいつは俺の所有物だ。俺を愛するための道具だ。
　どこへ逃げようと、必ず引きずり戻してやる。
　そして、俺のいない孤独の恐ろしさを骨の髄まで教えてやるんだ。

　俺は震える手で剣の柄を握りしめ、歪んだ笑みを浮かべた。
　自分の肉体が、すでに崩壊を始めていることにも気づかずに。