嘘つきな獣

８

　翌日、セシルが久し振りにシャロンの元を訪れた。　
　しかし何を喋る訳でもなく、仏頂面で椅子に座って横を向き、シャロンを視界に入れようともしない。　
　彼と顔を合わせるのが怖かった。
　彼がシャロンにした乱暴な行為は、一生忘れることはできない。
　けれど昨日のアイリーンとの一件で、張り詰めていた糸が切れてしまったように、何もかもがどうでもよくなってしまっていた。
　向かい合わせの席で、シャロンはただ黙って時間が過ぎるのを待った。　
　沈黙の合間、セシルがつまらなそうにため息をつく。何度も何度も。　
　そんなにつまらないのであれば、早く帰ればいいのに。　
　何か話があったから来たのだろうが、いつまで経っても彼は口を開こうとしない。
 　（もしかして、話しづらい内容なのかしら）
　ロートスの現状か、もしくはシャロンの処遇か。
　アイリーンはシャロンの今後について、セシルに話をすると言っていたが、それはもう彼の耳に届いたのだろうか。
　恋人なのだ。
　あのあと二人が会っていたとしても不思議ではない。
　シャロンは思い切って聞いてみることにした。

　「私はいつ、どなたの元に行かされるのでしょうか」

　アイリーンの提案がなくとも、シャロンの行く末については既に協議が始まっているはず。
　女子供を処刑したとあれば諸外国から非難されるのは必至。
　奴隷として扱うのもまた然り。
　とすればやはりいずれかの貴族と婚姻を結ぶか、愛人として囲われるのが妥当なところだろう。
　シャロンひとりの問題であれば、拒否するという選択肢もあったかもしれない。
　（ただ、その時は命を失うかもしれないけれど……）
　しかしシャロンが逆らう意志を見せれば、ロートスの国民の命が危険にさらされる。
　どの道、シャロンに選択する自由などないのだ。
　そういう訳で、黙って従うつもりである旨を伝えようと思っただけだった。
　しかし、どうやらシャロンの言葉は、セシルの機嫌を大きく損ねたようだ。

　「もう他の男に擦り寄る算段を立ててるのか？」

　「そんな……！」

　見当違いもはなはだしい。
　彼はシャロンのことを何だと思っているのだろう。
　初めて会った日から今日までずっと、シャロンを無視して知ろうともしなかったくせに。

　「私はただ……どんな決定が下されようと、逆らうつもりはないとお伝えしたかっただけです」

　「男なら誰でもいいということか」

　だからどうしてそうなるのだ。
　
　「長年の婚約を手紙ひとつで解消し、他の男にあっさりと乗りかえた女の言う事など信用できない」

　またそれだ。
　まるで聞き分けのない子どものように、何度も同じ事を繰り返してはシャロンを詰る。
　誤解だと言っているのに、なぜ聞いてくれないのだろう。

　──どうせ、何を言っても信じてはもらえないんだろうな

　シャロンは諦めにも似た気持ちで口を開いた。
　
　「私にそんな自由があると思っているのですか？あなたならご存知のはず」

　セシルがロートスの内情に疎いはずがない。
　諜報活動は国防の要だ。
　同盟国といえど、自分たちの手の者を潜入させ、情報を得ている。
　ならばセシルも、シャロンの父親がどんな人間かはよく知っているはず。
　同じくシャロンのロートスでの境遇も。
　婚約者であったならなおさらだ。
　
　「ロートスの城に潜り込ませた者は、『シャロン王女が自らの意思で婚約解消を望んだ』と報告してきた」

　「そんな、そんなの嘘です！」
　
　ロートスでは、自分自身で身の振り方を決められる自由などなかった。
　セシルとの婚約だってそう。
　なのに、真実が歪められている。
　父王が彼宛てに送った手紙だけだと思っていたが、エドナが放った間諜までもがそんな嘘を。