嘘つきな獣

２８

　シャロンの問いに、アレンは居心地悪そうに視線を彷徨わせた。

　「俺……いえ、私はその場にいなかったのでなんとも。申し訳ありません」

　アレンの態度に既視感を覚えるシャロン。
　だが、その正体はすぐにわかった。
　（セシル殿下と同じだわ）
　猫を被っていたセシルが、本心を明かした瞬間『私』から『俺』に変わった。
　どうやら一部のエドナの男は、嘘をついたり後ろめたい気持ちがある時に、一人称が『私』に変化するようだ。
　きっと、アレンはすべてを知っている。
　シャロンは確信した。

　「身なりからして、それなりの地位にあるご令嬢だと思うのですが……本当に心当たりはありませんか」

　シャロンから顔を背け続けるアレンを覗き込むようにして、もう一度問いただす。

　「いえ、あの、その」

　もう一息、そう思った瞬間──

　「何をしている」

　　背後から聞こえた声に、シャロンの身体が強張る。
　シャロンの背後に視線を移したアレンが、救いの神が来たとばかりに表情を弛緩させた。
　恐る恐る振り返ると、そこには試合を終えたばかりのセシルの姿が。
　青灰色の瞳は、苛立ちを孕んでいた。

　「なぜここに来た」

　「シャロン様を庭園にお連れしたついでに、俺が誘ったんだよ」

　「なるほど。それですぐ誘いに乗って、こんなところまでついて来たというわけか」

　棘のある言い方だった。
　まるで尻軽だと詰られているような気持ちになる。

　「おい、シャロン様に突っかかるのはやめろよ。お前の勇姿を見せてやりたくて、俺が強引に連れてきたんだから」

　「どうかな。強引に連れてこられたにしては、随分と楽しそうだったが」

　セシルのこの言い草に、シャロンも苛立ちを抑えることが出来なかった。
　けれど、言い返したところで何になる。
　セシルにとって重要なのはシャロンの気持ちではなく、いかに自分の主張に正当性があるのかを相手に認めさせる事。
　そしてそうする事で溜飲を下げ、満足するのだ。
　だから、何を言ったところで意味がない。
　気づけばいつの間にか周囲には人だかりができていて、皆がシャロンに好奇の目を向けていた。
　若い男、しかもこんなに大勢と間近に接した事のないシャロンは、無遠慮に見つめてくる視線を恐ろしく感じた。

　「おいお前ら！拝観料取るぞ！」

　『戻れ！』とアレンが手で払うと、兵士たちはぶつぶつと文句をたれながら、蜘蛛の子を散らすように帰って行く。

　「ったく、あいつら……すみませんね。何せ男所帯なもので……って、シャロン様！？」

　シャロンは何も言わず、踵を返した。
　（こんなところまでついてこなければよかった）
　久しぶりの外出、初めて見る庭園の景色に浮かれていた自分が嫌になる。
　部屋の外に出ようが結局自分は籠の鳥のまま。
　すべてはセシル飼い主の気分次第なのだ。
　
　「待て」

　不意に手首をつかまれ、後ろに仰け反ったシャロンを大きな手が支えた。

　「部屋まで送る」

　「アレン様がいらっしゃるので大丈夫です。訓練のお邪魔をしてしまい、申し訳ありませんでした」

　セシルの眉間に僅かに皺が寄った。
　シャロンが手を振りほどこうとすると、更に強い力で握り込まれた。

　「『アレン様』ね……ふうん」

　（何なの）
　セシルの厭味ったらしい態度に、一度は引っ込んだ苛立ちが、再び湧き上がってきた。