妾の嫁入り

６

　紫乃が部屋を去ったあと、室内に珠子の金切り声が響いた。

　「瑛久さん！あなた、いったいどういうつもりなの！！」

　「そうよ！お兄様ったら、蒔子お義姉さまの気持ちを少しは考えてあげてよ！」

　二人の猛口撃に、側で聞いていた大多喜も困り顔をしていた。
　しかし責められている当人の瑛久は、いたって冷静だった。

　「これは父の命令だ。文句があるなら父に言いなさい」

　「そんな！蒔子お義姉さまを愛しているのなら、お父様に逆らってでも断るものじゃないの！？しかもあの紫乃って子、古川のおじさまが囲っていた妾の子だって言うじゃない。そんな卑しい血筋が水無瀬の家に混じるなんて、絶対に嫌よ！」

　鈴子に続き、珠子も「その通りだ」と大きく首を振る。

　「ならどうしろというんだ。名家の令嬢が、正妻のいる男の妾になってくれるとでも？そんなのあり得ないことくらい、よくわかっているだろう」

　「でも──」

　「なら鈴子、お前が今すぐ婿を取って、水無瀬家の跡取りとなる男児を産むか？」

　「そ、それは……」

　痛いところをつかれ、鈴子は気まずそうに口を噤んだ。

　「水無瀬の家の存続のため、紫乃さんに私の子を産んでもらう。いいな」

　──面倒なことになったものだ

　番頭の大多喜は、目の前で繰り広げられる光景に辟易しながら、心の中でひとりごちる。

　水無瀬家に大嵐を巻き起こした妾の迎え入れ。
　そもそもは水無瀬家の存続を危惧した当主茂の発言だったが、ことの発端は一年前に遡る。

　長男の瑛久は、東京帝国大学を二十五歳で卒業し、そのあとすぐ、父が経営する水無瀬材木店に入った。
　そしてほどなくして、同じ深川でセメント製造所を経営する小田家の娘で、四歳年下の蒔子と見合い結婚をする。
　二人の仲は順調そのもので、特に蒔子は初対面で瑛久に強烈な一目惚れをし、結婚するまでは眠れぬ日々を過ごしたほどだったとか。
　また、お互いの両親も深川で会社を構える者同士関係は非常に良好で、珠子は蒔子を実の娘のように可愛がり、鈴子も実の姉のように懐いた。
　そんな二人の間に子ができるのは自然の流れで。
　結婚して僅か三ヶ月での蒔子の懐妊に、両家は大いに沸いた。
　しかし幸せの絶頂の中、その日は突然訪れた。
　鮮紅色の出血と、腹部のけいれん様の痛み。
　母体を診察した医師から告げられたのは、流産という残酷な結果だった。
　我が子を失った悲しみで泣き暮らす蒔子を、瑛久を始め家族は懸命に支えた。
　そのかいあって蒔子は立ち直り、再び瑛久との子どもを望んだ。
　そしてめでたく二度目の妊娠が判明した。
　今度こそはと蒔子は日常生活を見直し、栄養面や心理面に至るまで細心の注意を払った。
　だが、悲劇は再び夫妻を襲った。
　二度目の流産だった。

　最終的に三度の流産を繰り返した蒔子に医師は、おそらくこの先も妊娠は可能だが、出産まで漕ぎつける可能性は低いだろうと告げた。
　その最後の流産が一年前。
　このままでは水無瀬家存続の危機だと感じた当主の茂は、知り合いの伝手をたどって瑛久の妾を探し始めた。
　もちろん家族には内密で。
　反対されることが目に見えていたからだろう。
　良家の子女を妾にするのは不可能で、かといって、どこの馬の骨ともわからぬ娘を連れてくれば、親族を名乗る輩が乗り込んできて、ゆすりやたかりといった行為に及ぶこともある。
　醜聞はなんとしても避けたいところ。
　そこで茂が目を付けたのが、名のある家に産まれた庶子だった。
　大っぴらに存在を明かすこともできず、家の中に囲われているような存在ならば尚よし。
　いつ水無瀬家に迎えても、存在を隠せるからだ。
　めでたく子が生まれたら、瑛久と蒔子の間にできた子だと発表すればいいだけ。
　そうして選ばれたのが紫乃だった。

　──しかし、あれじゃあ……

　大多喜は、初めて見た紫乃の容姿を思い出す。
　がりがりに痩せた身体。
　いくら未成熟とはいえ、女性らしい柔らかさや丸みが微塵もない。
　おそらく古川の正妻から酷い目に遭わされていたのだろう。
　庶子とはいえ子どもに罪はないと、ちゃんとした食事を与え、教育を受けさせ立派に育て上げる奥方もいるのに。
　食事も満足に与えないくらいだ、きちんとした教育も受けさせていないに違いない。
　いくら跡継ぎを作るためとはいえ、果たしてあの瑛久が、紫乃にちゃんと反応するのだろうか。
　それだけではない。
　大多喜は、ちらりと横に座る珠子と鈴子を盗み見る。
　ふたりとも、揃って不満そうな表情を浮かべている。
　卑しい血筋を跡取りにするのは嫌だ、しかし自分が犠牲になるのはまっぴら御免。
　そんな感情が透けて見える。
　なんとも身勝手な女たち。
　のちのち大いに揉めることは、想像に容易い。
　長年水無瀬家の番頭としてこの家を見守ってきた大多喜は、余計なこととわかっていても、ついつい心配せずにはいられなかった。