妾の嫁入り

１４

　玄関の戸が開く音がしたと思ったら、中にいる紫乃に声をかけることもなく、廊下を渡ってくる足音が聞こえた。
　キヨはもちろん瑛久でさえ玄関先で中に向かって声をかける。
　（いったい誰なの）
　怯える紫乃の前に現れたのは、初対面の時のように、流行りの洋装に身を包んだ鈴子だった。
　
　「あの、なにか──」

　「私は別に用なんてないけど、お兄さまに言われてきたのよ」

　「瑛久さまから……？」

　「『瑛久さま』？ちょっと、やめてちょうだい、気持ち悪い！」

　『おまえごときが兄の名を気安く呼ぶな』
　鈴子の表情には、そんな感情がありありと浮かんでいた。
　なぜ、名前を呼ぶことすら許されないのか。
　問い質したい気持ちに駆られたが、そもそも瑛久の名前をどう呼ぶべきか、本人に確認したわけでもない。
　なにも言えず押し黙る紫乃に、鈴子はふんと鼻を鳴らした。

　「ねえ、お茶も出してくれないの？座布団は？」

　「は、はい。今すぐ」

　紫乃は、押し入れに仕舞われている座布団を出そうと、慌てて立ち上がった。
　
　「わざわざ出さなくても、それでいいわ」

　鈴子が指差したのは、いつも瑛久が座る位置に置いてあった座布団。
　鈴子は紫乃の返事をまたず、そこに座った。

　「ねえ。あなた、お兄さまとはもう寝たの？」

　「あの、そういったことはまだ……」

　「やっぱりね。そんなことだと思ったわ」

　鈴子は紫乃の頭のてっぺんから足の爪先まで、ジロジロと不躾な視線を向けてきた。

　「そんな身体じゃ、お兄さまが欲情しないのも無理ないわね」

　暗に貧相な身体だと言われ、恥ずかしさで顔に熱が集中する。
　元々発育は悪い方ではなかったが、母の死後、食事の回数を減らされ、成長期に十分な栄養が取れなかった。
　だから胸はまな板のようにぺたんこで、腰回りの女性らしい肉付きもほとんどない。

　「妾っていうからにはてっきり『男を惑わす魔性の女』みたいなのが来ると思ったのに、これじゃ拍子抜けよね」

　「……申し訳ありません」

　「まあなんにせよ、妾があなたみたいな女だって知ったら、蒔子お姉さまも少しは安心するわね。今はあなたがきたことで少し拗れてるけど、二人はもともと仲睦まじい夫婦だったんだから」

　蒔子──会ったことはもちろん、姿を見かけたことすらない瑛久の正妻。
　瑛久が祭りに連れて行ってくれないのは当たり前だ。
　三年に一度開かれるという今年の本祭りも、瑛久は蒔子と見に行くのだろう。
　これまでもこれからも、瑛久とともに堂々と外を歩けるのは蒔子だけ。
　
　「そうだわ！蒔子お姉さまにあなたを会わせればいいのよ」
　
　名案が浮かんだとばかりに、鈴子はポンと手を打った。
　いったい何を言い出すのか。
　自分の母と父の正妻である君江の仲は、思い出す限り、身震いするほど険悪だった。
　紫乃がこの家にきたことで、水無瀬家の人間を不愉快な気持ちにさせていることは、もう十分承知している。
　だからせめて、これ以上誰も刺激しないように、ひっそりと静かに暮らしたい。
　鈴子たちだって、その方がいいだろう。
　それなのに、どうしてわざわざ余計な波風を立てようとするのか。
　紫乃には理解できなかった。

　「あ、あの……」

　「お姉さまに聞いてみないとなんとも言えないけれど、心づもりだけはしておいてよね」

　まるで、自分たちに従うのが当然だとでもいうような傲慢さに押し切られ、紫乃は何も言えなくなってしまった。