公爵令嬢クラリスの矜持

第2話

もし自分の悪口を言われていたら、あなたはどうする？
黙って耐える？　泣く？

わたくしは――


◆


王太子の婚約発表から、数日後の昼下がり。
サロンには新興貴族の令嬢たちが集まり、淡い菫色の紅茶をくるくると回していた。

「クラリス様、王太子殿下に見限られても、結婚できるのかしら」

「完璧すぎる女は愛されないってことね」

「それに、あの性格じゃあ――」

薄い笑いが、卓上を巡った。

そんな時、扉が音もなく開く。
深紅のドレスとともに、室内の空気がわずかに張りつめた。

「殿下の婚約発表に招かれなかった皆様、ごきげんよう。まあ、たいへん楽しそうなお茶会ですこと」

最初に笑っていた令嬢が、慌ててカップを持ち上げる。
金の縁が震え、紅茶の輪が波打った。

「こ、これは失礼を……エルヴァン公爵令嬢。お耳障りな話を、失礼しま――」

「“王太子に捨てられた哀れな女は結婚できるのか？”――そう仰っていたのは、こちらでして？」

クラリスは卓の端に立ち、扇をゆるく伏せた。

「いいですわ、“情報格差”だなんて――お気の毒ですもの。
わたくしが、代わりにお応えして差し上げますわ」

白磁の皿が、小さく鳴った。
令嬢たちは、息を詰めたまま動かない。

クラリスは扇を指先でなぞり、令嬢たちを一瞥した。

「確かに、残念ながら王太子はわたくしを“相応しくない”と仰って婚約を破棄されました。
ええ、さすが殿下ですわ。――ご自分の力量を、よくご理解されていらっしゃいます」

扇がぱちりと開く。

「そんな時――第二王子は、わたくしこそご自身の婚約者に相応しいと見初められ、
わたくしにプロポーズをしてくださいましたの」

部屋の空気が、ぴたりと止まった。

「そ、それは……いつから？」

「ご存じなかったの？　殿下の婚約披露パーティーで、わたくしも発表しましたのに。
その程度のことも仕入れられなかったの？」

「そ、そんな……聞いていませんわ！」

「信じられない……第二王子殿下が……！」

「で、でも、兄弟でそんなこと……！」

令嬢たちは口々に囁き、目配せを交わす。
顔色を失ったひとりが、取り繕うように笑った。

「ま、まあ……その……本当におめでとうございますわ、クラリス様」

「ありがとうございます。……無理に言わなくてもよろしいのですよ？」

クラリスは静かに微笑み、扇子を揺らした。

「わたくしは、人の粗探しをなさる方々とは違って、心優しいの」

クラリスは、扇子をパシッと畳んだ。

「これから貴女方は大変でしょうから、わたくしにお気遣いくださるより、ご自身を心配なさってくださいな」

その声に、誰も言葉を返せなかった。

「よくご理解されましたか？　完璧な者同士が結ばれる摂理というものを」

令嬢たちは、卓上の花を見つめたまま動かなかった。

「どなたかは、わたくしがイレイナ様をお手伝いするだろうと仰っていましたが――」

クラリスはドレスを翻し、背を向けた。

「それは全くあり得ない話ですから、ご期待なさらないでくださいな」

そう言い残して、クラリスは去っていった。

◇

クラリスが去ったあと、誰かがかすれた声で呟いた。

「……あの方、本当に第二王子の婚約者に？」

「ええ……でも、第二王子の一時の気まぐれでしょう」

「王太子殿下の愛のほうが本物ですもの……きっと大丈夫ですわ」

誰も、互いに目を合わせられなかった。

翌週には、新興貴族たちの屋敷から、侍女や書記官が一人、また一人と姿を消した。
出仕表の欄が白く空き、印章の数だけが増えていく。

「第二王子に旧貴族派が着くとなれば……先の見えない新興貴族の屋敷で働き続けるのは、いささか“賭け”が過ぎますわね」

“愛の改革”と呼ばれた動きは、まだ始まらないうちから、静かに瓦解していった。

「さて……どの家門から崩れるかしら？」

――その問いに、答えられる者はいなかった。