ショートざまぁ短編集

義理妹を選んだ婚約者様、どうぞ堕ちて下さい

エミリア・ホッチは、夜会の会場となった王都第一公爵邸の大広間を、ひとり静かに歩いていた。

金糸を織り込んだ深い蒼のドレスが、動くたび、わずかに光を返してきらめく。

「エミリア嬢はお一人？」
「婚約者がいたのでは？」

──本来なら、この場には彼女の婚約者、クロード・レーヴェンが並ぶはずだった。

だが、その姿はどこにもない。ヒソヒソと交わる視線と噂が、胸の底をざわめかせる。

そのとき、扉の向こうからざわめきが、波のように走った。

「……クロード様では？」
「隣にいるのは……妹のシェリア嬢？」

豪奢なシャンデリアの光を受け、クロードと、その腕を取るように歩く義妹シェリアが現れる。

エミリアの目には、淡いピンクのドレスをまとった義妹が、まるで今宵の主役のように映った。

会場の空気が一瞬で変わる。

「エミリア嬢を放置して？」

周囲の視線には、婚約者を置き去りにされた無礼への戸惑いが、はっきりと滲んでいた。

（……やはり、シェリアを選んだのね）

エミリアは、胸の奥に広がる冷たいものを押し込み、静かに一歩前へ進む。

「……クロード様。どういうことか、ご説明いただけますか？」

彼はわざとらしく肩をすくめ、余裕の笑みを浮かべた。

「シェリアは一人じゃ可哀想だろう？　だからエスコートしたまでだ」

そのとき、シェリアと目が合う。彼女はふっと口角を上げ、含みのある微笑を返した。

──もともとクロードは学園時代から、女性の噂が絶えない男だった。

彼の傍にはいつも誰かがいた。「彼女はどういう関係で？」と尋ねても、“友人”という言葉を盾にし、「誤解だ」と笑って済ませる。

気づけば“友人”の名のもとに、彼の周囲は女ばかり。贈り物をもらった者たちは、みな同じ言い訳を口にした。『ただの友人ですわ』と。

そして最近、その矛先は義妹シェリアにまで向けられた。

「君と違って、華やかで美しい」

そう言って、贈り物を贈っていたのだ。

香水、リボン、宝石の髪飾り……どれも“妹への気遣い”という名目で。

エミリアが何度忠告しても、「君は嫉妬深いな。妹を気遣って何が悪い」と笑い飛ばすばかりだった──。

「婚約者の妹と親しくして、何か問題でも？」

今もクロードは余裕の笑みを浮かべ、その場を押し切ろうとするように見えた。

「……たしかに、妹なら仕方ないのかもな」
「家も近しいし、兄のように接していただけかも」
「あれくらいの距離なら、“友人”とも言えるか……」

ざわり、と空気が揺れ、周囲から同調するような声が上がり始めた。クロードは勝利を確信したように、胸を張った。

だが次の瞬間、シェリアが小さく微笑み、一歩前へ出る。

「私は一度も、クロード様と仲良くしたつもりはございません」

その言葉に、会場は一瞬、音を失った。

「むしろ、言い寄られて迷惑でした」

そしてシェリアの声は震え、瞳に涙をにじませた。

会場がざわめく。クロードは戸惑い、声を荒げた。

「シェリア！　あんなにもよくしてやったのに！」

「俺はただ……家の名に恥じぬよう、優しくしただけだ！　エミリア、誤解だ！　お前までそんな目で見るのか!?」

エミリアは一歩前へ出て、冷ややかに告げる。

「クロード様、以前から申し上げていましたよね。シェリアと距離を取りなさい、と」

「それでも“友人だ”と聞き入れなかったのは、あなたですわ」

「シェリア！　君だって贈り物を喜んで受け取っていたじゃないか!?」

シェリアは涙を浮かべたまま、静かに続けた。

「贈り物は勝手に届いただけ。私は一度も使っていません。でも、お姉さまの婚約者ですもの。公爵家に無礼はできませんから……」

「シェリア嬢も被害者だったと……」
「なんてこと……」

周囲の囁きの調子が、明らかに変わっていくのを、エミリアは感じ取った。

クロードは顔を真っ赤にし、言葉を失って震えた。

会場奥の扉が、軋む音を鋭く響かせて開く。

──エミリアは胸の奥で、小さく息をついた。

本来なら政務の要人と打ち合わせのはずのレーヴェン公爵が、姿を現したのだ。

彼女は数日前、公爵にささやかに告げていた。「妹にまで不用意な贈り物をしている」と。

「……クロード！」

父の声が大広間を切り裂く。

「ち、父上……！」

クロードが顔を上げると、公爵の目は冷たい怒りで自分の息子を射抜いていた。

「婚約者を公の場で辱め、その妹にまで手を伸ばし、挙げ句の果てに我が家の金を女に注ぎ散らしたとは――恥を知れ、愚か者が！　レーヴェン家の名を背負う資格などない！」

杖を床に叩きつける音が、雷鳴のように響いた。

「この場をもって、エミリア嬢との婚約は破棄する。お前のような不見識を次代に据えるわけにはいかぬ。本日をもって嫡男の座を剥奪し、レーヴェン家から出て行け！」

重圧に押し伏せられるように、大広間は水を打ったように静まり返った。

「父上、待ってください、誤解です！」とクロードは叫ぶ。

「俺は悪くない！　愛想を振りまいたのはあの女のほうだ！　俺は……！」

だが公爵は顔を背け、動かない。

護衛が動き、クロードは引きずられるように連れ出されていった。

重苦しい沈黙の中、シェリアはそっとエミリアへ身を寄せ、耳元で囁く。

「お姉さま、ようやく片がつきましたね」

シェリアは微笑みながら、声を落とした。

「派手な女がお好きでしたから。妹として少し愛想を振りまけば、簡単に釣れましたわ。……“友人”なんて、都合のいい逃げ道ですよね」

その笑みは、さきほどまでの涙を帯びた顔とは別人のように冷ややかだった。

エミリアは妹の手を取り、くすりと微笑む。

「ありがとう、シェリア。あなたが味方でいてくれて、私は誇りに思うわ」

「ええ、あの方の浅はかさには助けられましたね。少し仕掛けただけで、自ら罠に飛び込んでくれましたもの」

シェリアは小声で笑い、ふとドレスの裾を揺らす。

「ところで、お姉さま。あの山ほど届いた贈り物……どうなさいます？」

「ああ、あれね。慈善団体へ寄付してしまいましょう。孤児院や女学会が喜ぶわ」

「素敵ですわ。悪趣味な贈り物が無駄にならずにすみますもの」

二人は顔を見合わせ、クスクスと笑いながら大広間をあとにした。

――後日。

慈善団体への寄付の話が、あちこちから耳に入るようになった。

「立派なご判断ですわね」
「さすがホッチ家のご令嬢」

そんな声を聞くたび、エミリアは静かに受け流した。

レーヴェン家の一件も、しばらくは話題に上ったようだが、
彼女はもう振り返らない。

「もう、終わったことだわ」

これから先に何が待つのかはわからない。
けれど――少なくとも今は、歩き出せる。

エミリアはシェリアと並び、未来へ進むことを胸に刻んだ。