妹への復讐と私の幸せ

契機

お姉様、お姉様と私の後をちょこちょことついてきて振り向くと満面の笑顔を浮かべた妹。幼き頃は本当に可愛かった。
それなのに…。

「お姉様、その見苦しい肢体をわたくしの前に曝さらさないで」
「…悲しいことを言わないで…
エミリア」

妹─エミリアが私を心底軽蔑しているといった眼で見ている。嫌悪の感情を隠しもせず、私に会う度何か言わずにはいられないらしい。
成長した妹とは元から仲のいい姉妹とは言えなかったが、一層酷くなったのがいつなのか分かってはいる。
…父である公爵が私の婚約者を告げた時からだ。

　お相手はアッテンボロー家の三男レイノルド様。同じ公爵の家の生まれで、小さい頃からの幼馴染みだ。我が家への婿入りが決まっている。エミリアは昔から彼のことが好きだったようで私のことを胸だけ大きい豚と罵り彼に相応しくないと言う。

　彼と結婚したいのだろうが、婚約は私の一存でどうにかできるものではない。いつものように貸してと言われて貸せるものでもない。

　私は、ドレスや宝石、小物類をちょっと借りるわねと言って持っていく妹に文句を言ったことはない。
たとえ戻ってこなかったとしても、元から私の物ではなかったのだと自身に言い聞かせればいいだけだ。

　妹はお姉様にはもったいないが口癖で私の物を奪っていく。親は私の意志が弱いからだと取り合わない。

　いつの日だったか取り返しに行ったこともあった。泥棒、品性が卑しい、わたくしはこんな姉をもって恥ずかしい…など散々騒ぎ立てた挙げ句親にまで伝わり私は部屋での謹慎を言いつけられた。それ以来勝手に取っていけばいいと思っている。

　またエミリアの仕業かは分からないが、何度か毒殺されかけてもいる。おかげで毒の耐性ができてしまったようだ。普通の毒ならば少し寝込むだけで回復する。

　だから油断していたのだろう…。

　その日は高熱がなかなか下がらず、おかしいなとは思った。そして数日生死の境をさ迷って生き長らえた私に医者が言った。

「申し上げにくいのですが、お嬢様はもう
子供をつくれないかと…。」

　悲しかった。誰かからの悪意もそうだが、何より子を育めないという現実が…。そうして私の身体のことはアッテンボロー公爵の耳にも届くことになり婚約は解消された。

　本来ならばそれは極秘事項。いずれは伝えなければならなかっただろうが、あまりにも早すぎる。加えて他貴族の間にも噂が広まっており…。　私はその時から穀潰しとなった。

　貴族にとって結婚とは、家同士の結び付きを強めることもそうだが、それ以上に次世代へと高貴な血を繋げるためのもの。
誰が好き好んで傷物の令嬢を娶るというのか？

　父も私の扱いに困ったのか、郊外にある別邸での療養を命じた。療養とは名ばかりの監禁だ。噂が沈静化するまで隠れていろということだろう。

　落ち込む私に妹は言った。

「心配なさらないでお姉様。レイノルド様のことは任せて。」

　幼き一時いくら可愛かったとは言え、こんな妹に私は何を遠慮していたのだろう？