私を幽閉した王子がこちらを気にしているのはなぜですか？

6.魔女の影

③

　屋敷での生活に少しだけ慣れ始めたそんなある日。

　私はいつも通り、洗濯室でドレスを洗っていた。すると、突然空気がひんやりと冷めて、あの女性の幽霊が姿を現した。

　幽霊はいつも通り、感情のない目でじっとこちらを見つめている。もう彼女にも慣れ始めた私は、気にせず洗濯を続けることにした。しかし、いつもならすぐに消える幽霊は今日に限ってなかなか消えない。

「……あの、何かご用でしょうか……？」

　じっと見つめていられるのに耐えられなくなり、思い切って尋ねてみる。すると幽霊は目をぱちくりした。

　それからすぅっとこちらに歩いてきて、洗濯物の入った鍋の横にしゃがむ。

　不思議に思って見ていると、幽霊は鍋の下を指さした。

「……？」

　つられるように視線を動かすと、鍋の下の台になっている部分に、引き出しがついているのに気がつく。ただの台だと思って、そんなところまで見ていなかった。幽霊はこれを開けろと言っているのだろうか。

　どきどきしながら開けてみると、そこにはいくつも石鹸が入っていた。手に取ってみると、少し古びてはいるようだけれど、問題なく使えそうに見える。

「あの……もしかして石鹸の場所を教えてくれたんですか？」

　尋ねると幽霊はこくりとうなずいた。呆気に取られて目を瞬かせる。お礼を言う前に幽霊はぱっと姿を消してしまった。

「あの幽霊……もしかしていい人なのかな……？」

　私は見つけたばかりの石鹸を握りしめ、思わず呟いた。


＊＊＊

　それから幽霊は、これまでより頻繁に姿を現すようになった。

　たとえば私が料理していると、いつの間にか横に立っていて、料理の様子をじっと見ているのだ。

　不思議に思ってお皿を差し出してみたが、首をふるふる横に振られた。私があまりにも下手な料理を作るので、気になったのかもしれない。

　そう思っていたら、次の日はレシピ本を見ている最中からじっとこちらを見ていた。

　私が野菜のクリーム煮のページを読んでいると、眉をひそめて難しい顔をする。彼女が無表情以外の顔を見せるのは初めてなので、少し戸惑った。

　ちょっと気まずくなりながら次のページをめくると、幽霊の眉間のしわが深くなる。私はなぜ彼女を不機嫌にさせてしまっているのだろう。

　ページをめくり続けると、ようやく彼女の顔から険しさが消えた。そしてうっすら透ける指で開いたページを指さす。そこにはサンドイッチのレシピが書かれていた。

「これを作れってことですか？」

　尋ねると、幽霊はこくりとうなずいた。

　不思議に思いながら指示通りサンドイッチを作る。

　幽霊はサンドイッチが食べたいのだろうか。それとも、サンドイッチを作ることには何らかの深い意味が？　理由のわからないまま黒パンを半分に切って、その中に切った野菜を挟む。

（あ……結構おいしそうにできたかも）

　少なくともいつもの料理のように、生焼けだったり、焦げていたりはしない。ただ切って挟んだだけだから当然なのだけれど。野菜は少々切り方が雑とはいえ、挟んでしまえばよくわからない。

「ええと……これでいいでしょうか？」

　尋ねると幽霊はこくんとうなずいた。表情は変わらないけれど、心なしか満足そうな顔をしているように見えた。

「あの、食べますか？　幽霊って食べ物を食べられるのかな。それとも、これ、何かに使うんですか？」

　幽霊はこの問いには首を横に振る。不思議に思いながら、私はサンドイッチを持って食堂に向かった。

　移動中、幽霊はなぜかずっとついてきた。テーブルにつき、ぱくりとかぶりつく。

「おいしい！」

　黒パンのサンドイッチはとてもおいしかった。硬くてパサパサしている黒パンが、中に野菜が入っていることでみずみずしく感じる。

　何より、料理が成功するのは初めてで、感動が余計においしく感じさせた。

　私が声を上げたのを見ると、幽霊はまるで用事が済んだかのようにふっと消えてしまった。

（もしかして、私が作れそうな料理を教えてくれただけ……？）

　思えば私は料理の難易度なんて気にせず、好みでメニューを選んで毎回失敗していた。あの幽霊はそんな私に呆れて、私レベルでも作れそうなレシピを勧めてくれたのかもしれない。

（やっぱりいい人よね、あの幽霊……？）

　私はなんだか不思議な気持ちになりながら、サンドイッチと幽霊のいた場所を交互に眺めた。