(完結) わたし

嵐

やっと、くるまれていたものから出された。
その瞬間、知らない匂いがした。
臭くはないが、山にはない匂いだ。

「わが屋敷へ、ようこそおいでくださいました。今日より、ここが地蔵菩薩様のお部屋にございます。どうぞ、これから、わが家だけをお守りください」

庄屋と呼ばれた男が、嬉しそうに言った。

注意深く、まわりを見る。
今までいたほこらとは違って、高い天井に、足元はつやつやとした木の板だ。

が、どこを見まわしても、天は見えない。

ずっと苦しめられてきた天から完全に逃れられたんだ！

つまり、ここは、どこよりも安全なところ。
願いは叶った。
なのに、なぜだか、心がざわざわした。


◇　◇　◇


屋敷の日々は、ほこらにいる時以上に静かだ。

毎朝、庄屋とその家族が拝みにくる。
昼になると、女が掃除にくる。
夜は、庄屋だけが、色々と願いをのべにくる。

その繰り返しだ。

静かすぎるせいか、だんだん、まわりのことがぼんやりしてきた。

気がつくと、どうやら、季節が変わっていたようだ。

このまえ、ウグイスの鳴き声が聞こえてきたと思ったのに、今は、寒い時に山で聞いた、ジョウビタキの声が聞こえる。

（ちょっとぼんやりしていたら、もう、冬か……）

これほど、のんびりできるということは、ここはどこよりも安全だということ。

（やっぱり、自分は運が良かった）

安心すると、また、うつらうつらと、意識が遠のいていった。


◇　◇　◇


しかし、突然、嵐はやってきた。

天が見えていたころは、天のかわっていく色だったり、音だったりで、少しは心構えもできた。
だが、天が見えないだけに、完全に不意打ちだった。

ある日、静かな部屋に、庄屋が飛びこんできた。

目は落ち着きなく動き、息が乱れ、全身が震えている。
そして、床にくずれおちるようにして、頭をすりつけた。

（何があった？）

問いかけても、庄屋に声は届かない。

「お助けください、地蔵菩薩様。お助けください、お助けください……」

庄屋は、ぶつぶつと繰り返すばかりだ。

初めて、人間の言葉に必死で耳をすませた。
つぶやく言葉をかき集め、気長く、つなぎあわせていく。

そして、やっと、わかった。

恐ろしい流行り病というものが、このあたりに広がっているということが。
が、わかったところで、どうすることもできはしない。

自分は地蔵菩薩ではない。ニセモノなのだから。

とたんに、体が、ずしりと重くなった。
ニセモノの体が、重くて重くてたまらない。

（入れかわるんじゃなかった……）

悔やんだところで、これまた、どうすることもできなかった。