私が一番嫌いな言葉。それは、番です！

噂

ルーファスが休み始めて、三日目。

あいかわらず、休み時間になったらやってくるグレン。
私を見ながら、メモをするグレンの姿にもすっかり慣れた。

最初の日記は、ルーファスから「もっと細かく」と注文が入ったらしく、何をそんなに書くことがあるのかというくらい、生真面目にメモをとっているグレン。
一度見せてもらったけど、まるで報告書みたいで、自分のことであっても読む気が失せた……。

その隣で、アイリスが、ルーファスから届いたノートを真剣な顔で読んでいる。
読み終わったあと、目をきらきらさせて、考えをめぐらせている様子のアイリス。

「ねえ、アイリス。何かおもしろいことが書いてあった？」
と、聞いてみた。

アイリスが大きくうなずいた。

「うん。さすがは、ルーファスね。私の興味をひきそうな情報を書いてくれてる」

「例えば、どんなこと？」

「ジャナ国って獣人だけが住む国でしょ？　しかも、この国と違って、純血の獣人だけ。だから、獣人向けのお店ばかりで、この国にはないような品物が多いみたい。つまり、逆を言えば、ここモリオン国にあって、ジャナ国にないものも多い。王女様と一緒に来ている獣人の方たちは、こっちの食事がえらく気に入っているそうよ。食品なら、うちの商会が入り込めるんじゃない？」

「アイリス、目がぎらついてるよ」

にこにこしながら指摘するグレン。

「だって、商売の匂いがプンプンしてきたから」
と、楽しそうにグレンに話すアイリス。

そんなアイリスを嬉しそうに見つめるグレン。

私はこんなふたりの様子を見るのが大好き。
顔がにやけてしまって、とまらなくなる。

そう、アイリスとグレンは私の理想。

ふと、思い出したくもない、11年まえのことが頭にうかぶ。
番というだけで、会ったその日に、強制的に惹かれて、まわりを混乱に陥れたあの二人の姿が。

やっぱり、番なんて最悪。害しかない！

幸い、うちのお父様は、番嫌いの私を政略結婚させようとは思ってはいないよう。
でも、16歳になった時、お父様に聞かれた。

「ララはどんな相手と結婚したいんだい？」と。

だから、私はお父様に絶対にゆずれないことだけを伝えた。

もし、結婚するなら、番にあう可能性がゼロの相手じゃないと嫌だって。

「そうなると、人か、あるいは、かなり血のうすい獣人か……うーん……」

お父様が何故か困ったように、つぶやいていたっけ。

そんなことを思い出していた時だ。

「……そういえば、さっき、隣のクラスの友達に聞いたんだけど、昨日、町で、ルーファス様ときれいな女の人が歩いていたんだって……」

「ルーファス様、休んでるけど、その女の人といるの！？　誰なのかしら」

「高貴な方なんじゃない。ま、ルーファス様の隣に立つくらいだもんね」

クラスメイトの女子生徒たちが話す会話が聞こえてきた。

ルーファスの名前に思わず耳が反応してしまう。
アイリスもグレンも聞こえていたよう。

「え、でも、ルーファス様って……」
と言ってから、はっとしたように黙ったクラスメイト達。

なんか、びしばしと視線を感じるんだけど、気のせいかな……？


　◇　◇　◇


やっと、お昼休みだ！

ルーファスがいないのは寂しいけれど、私の食欲はいつもどおり。
ということで、アイリスとグレンと一緒に、もりもりとランチを食べる私。

すると、また、ルーファスの名前が別のテーブルから聞こえてきた。

自然と耳をすますと、さっき教室で聞いたようなことだ。
どうやら、ルーファスが美しい女性といたというのが噂になっているみたい。

ジャナ国の王女様が来ていることは公にされていないので、相手の女性がだれなのかということも、みんな興味津々のよう。まあ、ルーファスは人気があるからね。

あちこちから聞こえてきた噂では、王女様はとてもきれいな方らしい。
どんな方なんだろう……。ちょっと気になるな。

「ルーファスの情報にジャナ国の王女様のことは何か書いていた？」
と、アイリスに聞いてみた。

「全く書いてないわね。ジャナ国で商売するとなると、王族の情報も欲しいのに、王女様の名前すら書いてないのよね。まあ、かけらも興味がないんでしょうね、ルーファスは……。なので、わかっていることをまとめると、今回こられているジャナ国の王女様は第二王女で、年は私たちよりひとつ上。ルーファスとグレンと同じね。これは、ララも知っているだろうけれど、ジャナ国の王族はうちの国と同じ竜の獣人。黒い髪に金色の瞳をもつ、華やかな美女らしいわ。まあ、竜の獣人は総じて美形だけどね」

「ほんと、アイリスの情報はいつもすごいよねー。どうやって集めるのか、想像もつかないわ」

感嘆する私に、メモを片手にもったグレンもうなずいた。

「うん、僕も全然わからないよ」

「ちょっと、グレン。僕も……なんて、のんきに言ってる場合じゃないわよ！　婿入りしたら、私がびしばし鍛えるからね」

アイリスの言葉に、満面の笑みを見せたグレン。

「うん、楽しみにしてる」

そんなふたりを見て、またまたほっこりしていたら、露骨なほどの視線を感じた。

見ると、近くのテーブルで、私を見てクスクスと笑っている女子生徒がふたり。

やっぱりね……。
小さいころからよーく知っているふたりだ。

面倒なので、見なかったことにしよう。
うん、それが一番よね。