（本編完結）無表情の美形王子に婚約解消され、自由の身になりました！ なのに、なんで、近づいてくるんですか？

番外編

俺は出会った 10

アリスと出会って、５年がたった。
俺たちは５歳差があるので、来月、アリスは１２歳になる。つまり、俺がアリスに出会った年齢だ。

そんな記念すべき誕生日が、なんと、来月のお茶会に重なった！
お茶会は、毎月第二土曜日と決めてある。

その日に、このタイミングで重なるなんて、なんという奇跡。やっぱり、運命だ。

ということで、来月のお茶会は、いつも以上に悩んでいる。
そう、プレゼントを何にするかだ。

今までの誕生日は、お茶会と重なったことはなかったっため、プレゼントは、いつも、アリスの屋敷に届けていた。

そして、肝心のプレゼントだが、考えぬいたすえ、アリスの重荷にならないよう、毎年、花と菓子を贈っていた。
もちろん、ここ数年は、俺の手作りの菓子だ。

が、今年は、特別なものを贈りたい。
参考になればと、とりあえず、他人の意見を聞いてみることにした。

まずは、アリスの兄、マークに聞いた。
「来月、アリスの誕生日だろ？　プレゼントは用意したか？」

「ああ。決めたぞ」

「何を贈るんだ？」

「石だ」
と、胸をはるマーク。

聞く相手をまちがえたな…。

そう思った瞬間、俺の顔を見て、
「あ、今、石を馬鹿にしたな？」
と、俺の気持ちを言い当てた。

「今年の石は…っていうことは、まさか、毎年、アリスの誕生日に石を贈ってるのか？！」

「もちろんだ！　今年で、アリスにあげるのは、１２個目の石になるな」

「…あ、そうか。石と言っても宝石なんだな？」
俺が聞くと、

「いや、違う。宝石だったら普通すぎるだろ。俺はそんな見た目のきれいさじゃなく、内面を見込んで、これぞ！と思った石をあげている」

…全く意味がわからない。

「つまり、見た目もきれいじゃない、ただの石を、アリスの誕生日にあげているということか？」
俺がそうまとめると、マークは、はあああと、大きなため息をついた。

「石の魅力がわかってないな。内面からにじみでてくるものを見るんだ。外側にまどわされたらダメだ。
仕方ない。おまえには、特別に教えてやる。今年のアリスの誕生日に贈る石はな、河原で見つけてきたんだぞ」

「…は？」

「河原で、俺にひろってくれ、とアピールしてきた石だ。すごいだろ！　
そんな意志の強さもありながら、優しそうな雰囲気もあるし、アリスにぴったりの石だと思って、それにした。真似するなよ！」

「するか！」

全く参考にならない。マークに聞いたのは、やはり、間違いだった。

次は、兄上に聞いてみるため、兄上の執務室に行った。
隣にウルスがいる。

「兄上、聞きたいことがあるんだけど」

兄上の顔が、ぱあっと輝いた。
「兄様になんでも言ってごらん！」
と、嬉しそうに、にこにこしている。

その時点で、かなり後悔したが、アリスのためだ。
最高のプレゼントを贈るため、意見を聞いてみよう。

「来月、アリスの誕生日なんだけど、プレゼントは何がいいか悩んでて」

兄上は、嬉しそうに笑って、
「だったら、絶対、ぬいぐるみがいいよ！」

その瞬間、ウルスが書類をバサリと落とした。よほど、疲れてるんだな。

「ぬいぐるみ？　確かに、女の子が喜びそうだが…」
と、俺は言ったが、兄上は聞いていない。

そして、目を輝かせて、話し始めた。
「まだ、ルイスが小さい時、ルイスの誕生日に、ぬいぐるみをあげたんだ。あれは、ライオンのぬいぐるみだった」

ウルスが、
「…またか。やめろ。やめてくれ」
と、つぶやいている。

「ぼくが差し出した、ライオンのぬいぐるみを、ルイスが小さな腕でぎゅーっとだきしめて、きらきらした瞳でぼくを見上げて…」

「あ、もういいから」
俺はさえぎった。

「えええー！　ここからがいいところなのに！」
と、兄上が不満げに声をはりあげる。

その隣で、
「ナイス、ルイス」
と、ウルスがだじゃれのようなことをつぶやきながら、両手をあわせて、俺を拝んでいる。

兄上も参考にならないことは、よくわかった。

とりあえず、ウルスにも聞いておこうか。
「ウルスは、アリスにあげるなら、誕生日プレゼントは、なにがいいと思う？」

ウルスは、うーんと考えて、
「わからん。…が、今、一番、俺の欲しいのは睡眠だ」
と、心の底からしぼりだすように答えた。

ここは、無駄足だった…。

そして、俺のリサーチも早々と終わった。
交流している人間が、ほぼいないので、悲しいことに、聞く人が他にいない…。
やはり、自分で考えるしかない。