【完結】偽りのα、真実の恋 ー僕が僕として生きるためにー

6.秋の文化祭と初めての鼓動

　秋の空は高く、どこまでも澄んでいた。
　校庭の銀杏が金の炎のように揺れ、微かな風がその葉をはらりとはらりと散らしていく。
　遠くから運動場のざわめきが届き、甘い菓子の香りと木材の匂いが入り混じる。
　学園は、年に一度の文化祭を迎えていた。

　リオンは教室の中央で、装飾の指揮をとっていた。
　兄アレンの代わりに引き受けた責任——
　最初は「無理しないで」「病み上がりなんだから」と、皆が気を遣っていた。
　けれど、彼の声が響くたびに空気が変わっていった。
　その真っ直ぐな瞳と、丁寧な言葉のひとつひとつが、確かな信頼を呼び込んでいく。

「そこ、もう少し右に。——そう、いい感じ！」

　指示を出す声が弾む。
　木漏れ日が頬を照らし、リオンの額に小さな汗の粒が光った。
　それを拭う仕草には、わずかな誇りと充足の色が宿っている。

　その姿を、少し離れた廊下からノアが見つめていた。
　柔らかく笑む唇の端。
　光を反射する窓越しに、彼のアメジスト色の瞳が細められる。

（……ちゃんと、前を向いているな）

　最初に感じた“守らなければ”という衝動は、今では静かな“見守りたい”という願いに変わっていた。
　彼の中で、リオンという存在が“脆さ”ではなく、“確かさ”に変わりつつあるのを、ノア自身も感じていた。

　——そして、夜。

　文化祭前夜の校舎は、昼間の喧噪が嘘のように静まり返っていた。
　廊下にはわずかにインクと紙の匂いが残り、どこか懐かしい静けさが満ちている。
　灯りの残るのは体育館と階段の踊り場だけ。
　リオンは段ボール箱を抱え、疲れた足取りで階段を下りていた。

「……もう少しだけ、片づけたら……」

　自分に言い聞かせるように呟いたそのとき——
　足元の紙片が舞い、靴裏が滑った。

「——っ！」

　視界が傾く。箱が宙に浮く。
　咄嗟に伸びた腕が、彼を受け止めた。

「危ない！」

　低く響く声。
　強く引き寄せられた体を支える腕の力。
　気づけば、リオンはノアの胸の中にいた。

　彼の制服越しに伝わる体温。
　静かで、力強い心音。
　そして、近すぎる距離から漂う、微かなαの香り。

　それは安心の香りでもあり、心を乱す香りでもあった。
　空気が一瞬、凪いだように感じる。
　遠くの時計の針の音までが、やけに鮮明に聞こえた。

（……この匂い、落ち着く。けれど、怖い）

　息をするたび、胸の奥が熱を帯びていく。
　ノアの瞳が、夕陽の残光を宿して微かに揺れた。
　金と橙が混じり合う光の中で、二人の影が階段に重なる。

「……ごめん、ありがとう」

　震えを抑えながら、リオンが顔を上げる。

「気をつけろよ。……無理してるだろ」

　ノアの声は穏やかだったが、その奥には確かな痛みがあった。
　彼の掌がリオンの肩に触れる。
　その一瞬のぬくもりが、心の奥まで沁みていく。

（だめだ、そんなふうに触れられたら……）

　——崩れてしまいそうになる。

　けれど、不思議と拒む気持ちはなかった。
　むしろ、その優しさを、もう少しだけ感じていたかった。

「ねえ、ノア」

「ん？」

「僕……ちゃんとαに見えるかな？」

　問いながら、リオンの声が微かに揺れる。
　本当は聞きたくなんてなかった。
　答えが怖い。
　 “嘘の自分”を肯定されたら、心のどこかが壊れてしまいそうで。

　ノアは少し黙った。
　目の奥に何かを宿しながら、静かに息を吸い込む。
　やがて、柔らかい笑みが口元に浮かんだ。

「……あぁ。誰よりも、綺麗なαだ。」

　その言葉は、秋の夜風よりも温かく、月光のように静かに胸に落ちた。
　リオンの心臓が跳ねる。
　それは恐れでも羞恥でもなく—— “嬉しさ”に近い痛みだった。

（どうして、そんなふうに言うの……）

　何かがほどけるように、喉の奥が熱くなった。
　けれど、言葉は出てこない。
　ただ、鼓動だけが二人の間を確かに刻んでいる。

　ノアは床に落ちた箱を拾い上げ、いつもの穏やかな声で言った。

「ほら、もう少しだけ頑張ろう。明日は本番だ。」

「……うん。」

　二人は並んで歩き出す。
　廊下の窓の外では、秋の星が静かに瞬いていた。
　夜気が肌を撫で、遠くで銀杏の葉がさらさらと音を立てる。

　——それはまるで、誰にも知られぬ“秘密の恋”の始まりをそっと祝福しているかのようだった。