【完結】偽りのα、真実の恋 ー僕が僕として生きるためにー

7.冬のはじまり、心のざわめき

　初雪の朝。
　校舎の屋根が薄く白をまとう。
　冷たい風が校庭の銀杏の枝を揺らし、舞い散る葉と雪片が混ざり合って落ちていく。
　吐く息が白くほどけ、石畳を踏むたびに、きゅ、と乾いた音がした。

　リオンはマフラーの端を口元に押し当て、胸の奥まで吸い込んだ空気の冷たさに目を細めた。
　 ——その奥に、微かに甘い香りが混じっていた。

（……フェロモン、だ）

　冬は、αたちの匂いが強くなる季節。感受性も高まる。
　つまり今の自分は、誰よりも『不安定な存在』だった。

「アレン、今日も朝から人気者だな」

　明るい声に振り向くと、βの女子が笑顔で立っていた。

「昨日の準備も助かったよ、ありがとう。文化祭の時も頼りになったし」

「そんな、僕こそありがとう」

　穏やかに返すと、少女の頬がわずかに染まり、去っていった。
　残されたリオンは、少しだけ胸を押さえた。

（嬉しいはずなのに……どうして、落ち着かないんだろう）

　そのとき——廊下の奥から静かな視線を感じた。
　ノアだった。
　冬の光に縁取られた漆黒色の髪、わずかに険しい表情。
　彼は何かを確かめるように、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「……ずいぶん人気者だな」

「え、そんなこと……ないよ。ちょっと話しかけられただけで——」

「そうか？」

　低く落ちた声には、いつもの柔らかさの奥に、微かな棘があった。
　その響きが、胸の奥をざわつかせる。
　何を怒らせたんだろう。
　けれど、目を逸らせなかった。

　昼休み。

　中庭のベンチにはうっすら雪が積もり、吐く息がゆらゆらと空に消える。
　リオンは小さなパンを手に、ひとり静かに食べていた。
　空気は張り詰め、遠くでチャイムが鳴る音さえ、雪に吸い込まれていくようだった。

「隣、いいか」

　声の方を見上げると、ノアがいた。
　冬の制服の上からストールを巻き、手に温かい紙コップを持っている。
　彼は何のためらいもなく隣に腰を下ろした。
　その距離が近すぎて、リオンの肩がわずかに震えた。

「お前さ、最近……みんなに囲まれてるよな」

「う、うん。みんな優しくしてくれるから……」

「それで、嬉しいのか？」

　問いは穏やかに聞こえた。
　けれど、その下に沈むものがあった。
　凍てついた湖の下で、静かに波立つ感情のような。
　リオンは言葉を選びながら、小さく息を吐いた。

「……嬉しい。でも、怖い。誰かに見破られたらって思うと、笑ってる自分が嘘みたいで」

　笑いながら言う声がかすかに震えた。
　その手に、ノアの指がそっと触れる。

　——あたたかい。

　それだけで、雪の冷たさが消える。
　指先から伝わる鼓動が、心の奥まで染み込んでいく。

「……俺がいる。大丈夫だ」

「ノア……」

　名を呼ぶと、胸の奥がきゅっと締めつけられた。
　守られる安心と、見透かされるような怖さ。
　二つの感情が混ざって、息が詰まりそうだった。

（どうして、こんなに……心がざわつくんだろう）

　離さなきゃいけない手なのに、離せなかった。
　ノアはそんなリオンを見つめたまま、静かに言った。

「お前が誰に笑ってもいい。誰に優しくしてもいい。でも——俺の知らないところで、そんな顔をするのは嫌だ」

　その声が雪の音よりも静かに落ち、心臓の奥に届いた。
　リオンは息を呑んだ。
　ノアの言葉は、告白ではない。
　けれど、それよりもずっと近い。

「……それって、どういう……意味？」

「さあ、どう思う？」

　ノアの唇に、かすかな笑みが浮かぶ。
　けれど、その笑みの奥に、どうしようもなく熱いものが宿っていた。
　リオンはうまく言葉を返せず、視線を逸らす。
　 風が頬を撫で、白い息が震える。

（ノアに触れられると、安心するのに——苦しい。どうして……）

　放課後。

　図書館には、夕暮れと雪明かりが静かに溶け合っていた。
　リオンは窓際で本を閉じ、外を見ていた。
　遠くの屋根から落ちる雪が、音もなく地に消えていく。
　その静けさが心地よく、同時にどこか寂しい。

「まだ残ってたのか」

　低い声に振り向くと、ノアが立っていた。
　手には、読みかけの資料。

「うん、少しだけ……静かなのが好きで」

「だろうな」

　ノアは微笑んで、彼の隣に立つ。
　窓から差す光が二人を照らし、リオンの髪に淡い金が宿る。
　ノアはふと、その髪に手を伸ばした。

「……雪、似合うな」

「えっ？」

「そういうの、気づいてないだろ。お前、見られてるんだぞ」

　その言葉に、胸の鼓動が跳ねた。
　ノアの声は穏やかで、けれど触れるたびに火を灯す。
　リオンは顔を上げることができなかった。
　ノアは少し視線を伏せ、苦く笑う。

「……もしお前が本当にαだったら、俺はもう少し余裕を持てたかもしれないな」

「どういう意味……？」

「何でもない。忘れてくれ」

　背を向けて歩き出すノアの影が、雪の灯りに滲んでいく。
　リオンはその背中を、ただ見送ることしかできなかった。

（ノア……あなたの言葉は、いつも遠回しで。だけど、どうしてそんなに優しい顔をするの？）

　唇を噛みしめる。
　胸の奥が熱くて、苦しい。
　その痛みが、もう“恐れ”ではないと気づいたとき——
　リオンの頬を、一粒の雪が伝って落ちた。

　——恋だ。

　その名を、ようやく心が受け入れた瞬間だった。