【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』 〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

第二章 風花の離宮にて、静けさを知る

追われる花、流される風

　春の霞が、まだ残る野をやわらかく包んでいた。
　牛車の車輪が、ぬかるんだ道をゆっくりと進んでいく。

「姉さま、本当にこんなところに住むんですか……？」

　 御簾のすき間から外をのぞいた千鳥の声が、どこか泣きそうに響いた。

「ええ。帝のお言葉に背くわけには参りませんもの」

　梓乃は穏やかに答え、膝の上で香袋を撫でる。
　彼女の指先からは、かすかに梅と白檀の香が漂った。

「……でも、あの綾女様が何か吹き込んだに決まってます！　離宮なんて、要するに島流しですよ！」

「まあまあ。島でも離宮でも、屋根があって、風が通るなら十分ではありませんか」

「姉さまはほんとうに……！」

　千鳥はぷくりと頬を膨らませる。
　だが、その頬の陰に、再会の安堵がうっすら滲んでいた。
　梓乃が都を去ったあと、心配で眠れなかった千鳥は、こっそり後を追ってきたのである。

「どうせ叱られるなら、一緒に叱られたい」と言い放ち、帝の使者を呆れさせたという逸話つきだ。
　やがて、風花の離宮が姿を現した。

「まあ……これはまた、見事に時の流れを受け入れたお屋敷ですね」

　瓦はところどころ落ち、蔦が柱を這い、池は濁って蛙が声を上げている。
　長年使われぬまま放置された建物は、まるで古びた香炉のように、静かに眠っていた。

「見事どころか、廃墟じゃありませんか！」

　千鳥は悲鳴を上げる。

「蜘蛛の巣、草ぼうぼう……あっ、何か動きました！」

「まあまあ、虫たちも先住民ですから」

　梓乃は笑いながら裾をたくし上げ、庭に足を踏み入れた。

「姉さま、そんなところ歩いたらお着物が！」

「汚れても洗えばよいでしょう？　千鳥、見てくださいな」

　梓乃は荒れ果てた庭の一角を指さす。
　そこには、小さな菜の花が群れをなし、風に揺れていた。

「まあ……ここは夢の素材ですね」

「夢というより、どう見ても廃墟です！」

　千鳥が嘆くと、梓乃はふふ、と声を立てて笑った。

「夢というのは、手をかけてこそ花開くものですよ」

　そう言って、袖をまくると草を抜き、落ち葉を集めはじめた。
　日が暮れるころには、屋敷の前庭にだけ、ふわりとした清風が通うようになっていた。

　翌朝。

　梓乃は、割れた香炉の欠片を見つけて磨いていた。

「姉さま、そんなもの、もう使えませんよ」

　千鳥がため息をつく。

「いいえ、香は入れ方次第でいくらでもよみがえります。ほら、菜の花の花びらをひとひら――」

　そう言って、香炉の中に花びらを落とした。
　淡い煙が立ちのぼり、光をまとってゆらめく。

「誰も褒めてくださらなくても、よい香りは心を和ませますね」

　 梓乃は目を細め、静かに微笑んだ。
　その香りに包まれながら、千鳥の頬からふと力が抜けていく。

「……姉さまって、なんだか、風みたいですね」

「まあ、風ですか。掴めないし、止まりませんね」

「でも、あったかいです」

　その言葉に、梓乃は少しだけ照れて笑った。

　数日後。

　離宮の庭はすっかり様変わりしていた。
　草が刈られ、花がいけられ、軒先には新しい簾が掛けられている。

「姉さま、やればできるものですね！」

「できぬことなど、最初から数えませんもの」

　梓乃は軽やかに答え、庭の中央に立った。
　そのとき、雲の切れ間から光が差し込む。

　一面の菜の花が、黄金の波のようにきらめいた。
　風が吹き、梓乃の黒髪がさらりと揺れる。
　その瞬間、千鳥は息を呑んだ。
　まるで、彼女の髪までもが金に染まり、春そのものが形をとったかのようだった。

「……きれい」

「え？」

「いえ、なんでもありません！」

　千鳥は慌てて顔を背ける。
　梓乃は首をかしげ、笑みを浮かべた。

「この離宮も、まんざら捨てたものではありませんね」

　そう言って、香炉の煙に指をかざした。
　その煙はふわりと形を変え、桜色の光の中に溶けていった。

　夜、ふたりで夕餉をとっていると、千鳥がぽつりとつぶやいた。

「姉さま、都が恋しくありませんか？」

「ええ、少しだけ。でも――」

　梓乃は湯呑を見つめる。

「心が静かに呼吸できる場所を見つけました。都では、風の音も聞こえませんでしたから」

　千鳥はしばらく黙っていたが、やがて笑った。

「……じゃあ、ここで新しい風を起こしましょう」

「まあ、それは頼もしい風ですね」

　二人の笑い声が、春の夜気に溶けていく。
　離宮の灯が、遠く山の端でまたたいた。

　梓乃の目の奥に、柔らかな光が宿る。
　どんな嵐に巻き込まれても、この人は決して折れない。
　千鳥はそう思いながら、そっと目を閉じた。

　そして――風花の離宮に、静かで確かな“再生”の時が流れ始めた。