形だけの女王ですが英雄が王配となって溺愛してきます！〜虐げられ姫の幸せな婚姻〜

24. 女王としての矜持、女としての意地

　新緑の香りが王宮中を包み込む季節が来た。サラサラと爽やかな葉音が風に乗って耳に届く。
　
　アリシアは王宮の一角にある、サンルーム付きの一室にいた。ここは一部の高位貴族が自由に使える貸し部屋で、主に茶会が開かれる際に使われている。
　
　重厚な家具が上品に設えられたその空間に、今はピンと張り詰めた緊張の空気が漂っていた。

　表向きは『幼馴染同士の久方ぶりの茶会』。しかしその実態は、その名を借りた私的な会談の場である。
　主催したのはキャスリンであった。

「女王陛下、今日は私の招きに応じていただき、ありがとうございます。でもまさか……本当に応じてくださるとは思いませんでしたわ。だって私達、幼い頃に仲違いしたまま、まともに話も出来ていませんでしたから」

　貼り付けたような笑顔を浮かべ、優美に頭を下げるキャスリン。その所作は完璧で、表面上は女王に対する敬意に満ちている。
　テーブルを挟んで向かいに座るアリシアは、曖昧に微笑み返しながらも、キャスリンの灰色の瞳に宿る冷たい焔を見逃さなかった。

「女王陛下だなんてやめて……今日は幼馴染のアリシアとして会いに来たの。一人の女として、あなたに話をしに来たのよ」

　思いがけないアリシアの言葉に、紅茶の入ったポットを傾けようとしていたキャスリンの手が止まる。

　――一人の女として。  
それは、この場の建前を剥ぎ取る言葉だった。

　かつては頻繁に茶会を開いていた二人の間に、銀のティーセットが置かれている。
　毒が盛られていれば黒く変色するという銀食器は、感情が読めないキャスリンの顔を映していた。

「一人の……女……ですって？」
　
　王室御用達の最高級の茶葉。ロランと三人で子どもの頃に口にした時は、全く美味しいと思わなかった。それでも大人のふりをして、文句も言わずに口にしていた記憶。
　その茶葉が香る湯気の向こう、交わる女二人の視線は、白刃で斬り結んでいるようだった。

「最近……妙な事があって。王配にまつわる、まことしやかな噂が王宮中に……いえ、社交界にも広まっているの」

　アリシアは膝の上で拳を握りしめ、まっすぐにキャスリンを見つめていた。
　父親である宰相譲りの銀髪、そして灰色の瞳は、アリシアにとって恐怖を思い起こさせる対象でもある。
　
「まあ。それはまた……困った事ですわね。噂など、どこからともなく立つものですもの」

　あくまで口調を崩さないキャスリンは、カップに口をつけながらも微笑を崩さない。

「そう、『どこからともなく』広まった噂。はじまりは若い令嬢の間で、そして社交界に広まり、今では王宮の中でさえも聞こえてくるわ。けれど、それが王配の名誉や……女王である私をも傷つけているとなれば、私はその発信元を見つけ出さなければならないの」

　アリシアの声音は静かだった。 だがその静けさは、雷鳴の前触れのような気配を孕んでいる。

「あなたは普段から、『どこからともなく』を作るのがお得意のようね？　キャスリン。『ここだけの話』、『他から聞いた』、これらは社交界でのあなたの口癖みたい」
「……私に何か、疑いでも？」
「疑いではなく、確信よ」

　はっきりと口にしたアリシアの言葉に、キャスリンの目が細められる。まるでこれから獲物を狙うつもりの、ヒョウのように。

「あなたは王配を誘惑し、拒まれた。そしてそれからしばらくして、彼を貶めるような噂が社交界に流れ始めた。偶然とは思えないわ」

　数秒の沈黙が、部屋の空気をなおさら張り詰めさせる。

「ふふっ……それが真実だとして、女王陛下？　あなたはあの男を信じているの？」

　キャスリンは美しい顔からついに笑みを消し、真意を滲ませた声で問いかける。

「傭兵上がりの粗野な男。礼儀を知らず、権威にも従わない男を、この国の『王配』として据えるなんて、そもそも間違いだったのよ。あの人は娼婦と情を交わし、子どもまでいるの。それを黙って王配の位につくなんて。これはラヴァル王家始まって以来の醜聞だわ」

　それは、アリシアの女としての価値を揺さぶる言葉だった。
　しかしアリシアは、キャスリンの挑発を受ける代わりに立ち上がる。そして、静かに口を開いた。

「それはありもしない噂でしかない。テオバルトに子どもなんていないわ」
「あら、テオバルト様が娼館に足繁く通っていたというのは、軍人の殿方に直接お聞きしたのよ。噂でもなんでもなく、事実だわ。そんな男を王配に迎えて、呑気に幸せそうに笑えるなんて、女王の格が知れるわね！」

　口元を歪めてさも楽しそうに高笑いするキャスリンに、アリシアは努めて冷静に言う。
　怒りと、悲しみで足が震えてしまいそうだったが、テオバルトの言葉を思い出して耐えた。
　
「私の格は、彼と共に築くものよ。テオバルトは私を愛してくれている。私も……彼を愛しているの」

　その言葉の強さに、自信に、キャスリンの喉が震えた。

「テオバルトが誰にも媚びず、真っ直ぐに私の隣に立ち続けてくれるからこそ、私は女王として立てるの。もう傀儡ではいたくない、心からこの国を良くしたいと思えるのよ」
「……っ！」

　キャスリンの顔が、紅潮する。言葉ではなく、感情が先に滲み出る。悔しい、腹立たしい、と。

「キャスリン、あなたは私にとって、幼い頃の思い出を共有出来る友人。でも……次に同じような事が起これば、それは女王に対する……私に対する敵対と見なします」
「なんですって……」
「王配に横恋慕し、誘惑した。それだけでも本来は罪だって事、賢いあなたは知っているでしょう？」

　言葉の端に、『女王』の威光が見え隠れする。けれどアリシアはここで微笑みながら、最後にこう告げた。
　子どもの頃と同じ、本心からの笑顔で。

「キャスリン。私達、また友人として話が出来るようになるといいわね」

　そのまま踵を返し、部屋を横切る。その小さな背中は、かつて王宮で冷遇されていた少女の惨めな姿ではなかった。

　アリシアは今、王冠を戴いた女王であり、愛する者を守ろうとする、『一人の女』だった。

　室内に一人残されたキャスリンは唇を噛み、吐息と共に震える指でティーカップを握り締める。

「私が……アリシアに……負けた……？」

　懐かしい茶葉の香りが、苦く感じられた。

「いいえ、いいえ！　終わりじゃない。まだ……終わりじゃないわ！　アリシア、私は絶対に……あなたを許さないから」

　ギリリと歯を食いしばるキャスリンは、そのうち仄暗い笑みを浮かべ、ひと息に茶を飲み込んだ。