異世界ほのぼの牧場生活〜女神の加護でスローライフ始めました〜』

第1章 転生と牧場のはじまり

第3話「畑の来訪者と、兎耳の少女」

　朝の光が、静かに牧場を照らしはじめる。
　天城悠翔──はるとは、いつもより少し早く目を覚ました。

「今日は……リンネが来るんだったな」

　あの、元気いっぱいの兎獣人少女。昨日の勢いからして、本当に朝一で来そうだと思い、急いで顔を洗って畑へ向かう。

＊

　ジョウロに水をくみ、昨日買った種を植えていく。
　小麦の芽は順調に育ち、にんじんの葉がぴょこっと顔を出している。朝露の匂いに混ざって、どこかほんのり甘い香り。

　その時だった。

　──バキッ。

「……ん？」

　畑の奥から、何かが枝を踏んだような音が聞こえた。
　振り返ると、柵の外に何かの影がちらりと動いた。

　姿は見えないが、草が踏まれ、土が乱れている。
　まるで獣の足跡のような──でも、大きさがおかしい。

「まさか……」

　はるとは、慌てて家の裏に回り、農具置き場から棒を一本取り出した。
　万が一に備えて、何か武器になりそうなものを持っておきたい。

「まさか、熊とか、そんな大物じゃないよな……？」

　その時、

「おーい、はるとーっ！　来たよーっ！」

　元気な声とともに、ぴょんぴょん跳ねる影が視界に飛び込んできた。
　ふわふわの白い耳としっぽ、そして大きなリュックを背負った少女──リンネだった。

「おはよっ！　来ちゃった！」

「……来たのは嬉しいけど、静かにして！　何か、変な足跡があって──」

「足跡？　どんなの？　見せて！」

　はるとが案内すると、リンネは畑の隅にしゃがみこみ、鼻をひくひくと動かす。

「うん、これはね、トコトコっていう小型獣の足跡だと思う。匂いでわかるよ！」

「トコトコ？」

「うん、ふわふわしたイタチみたいな動物！　甘い果物が大好きで、たまに村の畑にも出てくるんだ」

「……じゃあ、昨日出荷した果物の匂いに惹かれて来たのかも？」

「かもねー！　でも心配しないで。トコトコは人には絶対に害を与えないし、仲良くすればペットにできるんだよ！」

　リンネはそう言って、リュックから小さな袋を取り出した。中には干した果物や野菜の皮。

「これ、トコトコが好きなやつ。ちょっと置いて様子見てみよう！」

　そうして、畑の端に少しだけ餌を置いて、その場を離れる二人。

「ね、せっかくだし、牧場を案内してよ！」

　リンネの無邪気な笑顔に誘われ、はるとはログハウスや道具小屋、井戸などを案内する。
　あちこちに「すごーい！」「ゲームの世界みたい！」と素直な反応をしてくれる彼女を見て、はるとは思わず口元を緩めていた。

「ほんとに、楽しそうに見てくれるんだな」

「うんっ。……あたし、小さい頃から動物と暮らすのが夢だったの。自分の牧場って、すごく憧れだったから」

　リンネはふと真面目な顔になって、はるとを見つめた。

「だから、あたしも……手伝いたいな。ここのお手伝い。だめ？」

「いや、むしろ助かるよ。ありがとう、リンネ」

「やったーっ！」

　リンネがぱあっと笑顔になった瞬間──

　──「ぴいっ！」

　小さな鳴き声が畑の方から聞こえた。

　二人が走って戻ると、餌を置いていた場所に、ふさふさの毛玉のような小動物がいた。丸くて短い足、ちょこちょこ動くしっぽ。目が合うと、ぴっと小さな声を上げて隠れようとした。

「出た！　トコトコだ！」

「かわ……いい……」

　はるとは思わず声を漏らす。ゲームでも見たことのあるマスコット動物、まさか本物を見られるとは。
　リンネがそっと手を伸ばすと、トコトコは逃げる素振りを見せつつも、餌に惹かれて少しずつ近づいてくる。

「焦らず、ゆっくり。トコトコは最初の一口が信頼の証なんだよ」

　リンネの声に合わせて、はるともゆっくりしゃがむ。
　やがて、トコトコは一口、二口と干し果物をかじり──最後には、リンネの手のひらにちょこんと乗った。

「うわぁ……成功だね！」

「ねぇ、はると。こいつ、牧場で飼おうよ！」

「うん、いいと思う。名前、つけなきゃな」

「ふふっ……じゃあ、“コトコ”ってどう？」

「……逆読み？　それ、いいな」

　こうして、牧場に最初の動物が仲間入りした。
　畑も少しずつ育ち、仲間も増えていく。はるとは実感する。

「この世界でなら──また、人と繋がれるかもしれないな」

　静かな春の風の中、兎耳の少女とふさふさの仲間と、新しい一歩が始まった。

＊

　一方そのころ、現実世界。
　ひなのは兄のゲームデータが消えたまま起動できなくなっていることに気づき、首を傾げていた。

「壊れたのかな……？」

　ゲーム画面には、ただ“ほのぼのライフ”のロゴだけが表示されている。
　しかしその文字は、ほんの一瞬、金色に揺らめいて──次の物語へと、密かに繋がれていた。


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