『異世界ごはん、はじめました！』 ～料理研究家は転生先でも胃袋から世界を救う～

第4章魔王様、ご飯で和解しませんか?

第5話 台所は検証室、匂いは証言する

　夜が明ける前、私は台所の火を小さく点けた。鍋の底が温まると、頭の中の段取りもすっと並ぶ。今日の台所は、料理場であり、研究室であり、証言台だ。

「起きてるかい」
　セイル王子が静かに入ってくる。

「はい。湯気、準備万端です」

「立会いは午前。東境の管理官と、向こうの薬師も来る」

「了解。匂いの通訳、やります」

　副長グラドが扉を押し開けた。

「護衛は最小限。刃は抜かない。舌も、な」

「緊張すると噛むのが早くなるから、ゆっくりです」

「おう」

　ルークが旗袋を抱えて駆けてくる。

「きょうは“低い旗”？」

「うん。湯気の高さに合わせてね」

「まかせて！」

　マリナはエプロンの紐をぎゅっと結ぶ。

「わたし、記録係する。“おいしい”何回言ったか数える」

「頼もしい」

　保温箱の石温を三段で整え、香袋は鎮静・安心・合図の三種を新しい札で結び直す。私は《鑑定眼》を開き、体調と集中度を確認した。――体力66、精神81。調理集中：高。嗅覚強化：上昇。

「王子、試験皿いきます」

「何の？」

「“真偽を分ける一匙”です」

　私は二つの小皿に、同じ出汁を注いだ。一方には微量の柑根粉、もう一方には刻印油を拡散させた水滴を落とす。香りは限りなく薄い。けれど舌の奥、鼻腔の天井で違いが出る。

「……ふむ。わずかに金気が残る方が“刻印油”だな」

「正解。会議でも、この差を目印にします」

　鐘が一つ鳴り、立会いの刻が来た。

＊＊＊

　調香庫は石壁の奥にあり、温度石で一定の冷気が保たれている。棚には粉袋と油瓶がびっしり。記録官カーディンが慌ただしく机を片づけ、管理官と薬師が入室した。

「立会い、感謝する」
　管理官が短く礼をする。

「こちらこそ。匂いの線で、話を揃えましょう」
　私は深く頭を下げた。

　王子が封印した木箱を卓に置く。封蝋は新規格だが、角の旧印が隠れている。副長グラドが封を解き、私は《香路図》を展開した。

「右から三列目、下段の隙間の粉袋。旧印。……加えて、刻印油の層が二重です」

「二重？」
　薬師が身を乗り出す。

「古い油に新しい油を重ねて、見た目を綺麗にしている。鼻は誤魔化せません」

　私は粉袋の角を、紙の上でそっと撫でた。ごく薄い灰が落ちる。灰を湯に溶き、香りを立たせる。

「この灰、軍需局旧規格の乾燥棚の匂いです。木の代わりに鉄の格子を使うので、最後に鉄の息が残る」

「なるほど……」
　管理官が腕を組む。

　記録官カーディンが小さく咳払いした。

「記録と在庫は、規程どおりです」

「数字は綺麗です。だから、匂いで聴きます」

　私は帳簿の札を鼻先でなぞった。筆圧、墨の乾き方、紙の匂い。十か月前から、札の綴じ糸の膠が変わっている。

「この糸、最近は安価な魚膠に変えましたね」

「予算の都合で……」
　カーディンが目を伏せる。

「変えたのは悪くない。ただ、同じ頃から番号の書体が二種類混じっている。――“二つの手”です。ひとつはあなた。もうひとつは？」

　カーディンは肩を震わせた。

「外注の補助を……一時的に」

「名前は」
　グラドの声が落ちる。

「ラウモンド、……元調香長です」

　空気が固くなる。王子が短く息を吸い、私は合図の香をひと呼吸だけ焚いた。

「焦らないで、順にいきましょう」

　私は二つの粉袋を開き、小匙で“味見できない味見”をする。舌に乗せず、湯気だけを吸う。鼻腔の天井で、灰の奥に柑根、そのさらに奥に鉄。順番が時間を語る。

「旧棚→柑根→新油。つまり、旧規格で乾かしてから、新しい油で覆った」

「古い在庫を“新しい顔”にしたのか」
　王子が呟く。

「危険は？」
　管理官が問う。

「直ちに毒ではありません。ただ、香りが死ぬ。消香玉に混じれば、湯気が途切れる」

　薬師が苦い顔をした。

「議場で“言葉が止まる”……最悪だ」

「やったのは、匂いの規格を知らない者ではない」
　グラドが棚を睨む。

「ラウモンドは旧規格の親だ。数字を綺麗にする術も知っている」
　管理官の声に、悔しさが混じる。

「動機は、名誉か、金か、過去への執着か」
　王子の視線が私に向く。

「どれでも、胃袋は空きます」
　私は肩をすくめた。

「だから、呼びましょう。――台所へ」

＊＊＊

　小さな台所に、古い男が入ってきた。白い髭。手は震えていない。匂いの歩き方を、まだ覚えている足だ。

「ラウモンド殿。立会いに感謝します」
　王子が先に頭を下げる。

「話す必要はない。私は退いた身だ」

「話すのではなく、嗅ぎます」
　私は微笑んだ。

「これは“香葉の蒸し団子”。外交仕様です。ひと口だけ、湯気をどうぞ」

「……子供だましを」
　男は眉をひそめたが、湯気を一息吸った。睫毛が少しだけ緩む。

「うむ。香葉は軽く擦ってある。塩は……不足気味だが、会議向けだ」

「ありがとうございます。では、これは？」
　私は“二層煮”を小椀で差し出す。

「上はやわらかく、下が支える。――昔の会食の作法だ」

「覚えているのですね」

　私は静かに、封の切れた粉袋を卓上に置いた。

「旧規格の粉。新しい油で覆ってあります」

　ラウモンドの指が、ほんの僅か、止まった。匂いが揺れる。

「退いた身だ。倉の数字は知らん」

「数字は綺麗でした。だから、匂いに話してもらいます」

　私は湯気の試験を並べた。旧棚の灰、柑根、新油。順に吸えば、順に足跡が出る。

「あなたの“手”は、まだ綺麗です。配合の角が丸い。今の倉では見ない筆致です」

　男は目を閉じた。長い息が、古い火の匂いを連れて出てくる。

「……規格は、変わった。速く、軽く、安く。若い者には、それが必要だ」

「必要でした。でも、境界では“湯気が続くこと”が必要です」

「わしは、昔の棚を守りたかった」

「では、名を捨てずに守りませんか。旧規格を“古き良き”で終わらせず、“長く持つ香り”として教本にする。共同の監修者になってください」

　王子が頷く。管理官も腕をほどく。薬師が小さく手を挙げる。

「技術の継承に、敵味方は要らない。湯気の高さを合わせれば良い」

　沈黙。やがて、ラウモンドが笑った。

「口のうまい娘だ。……いや、鼻の、か」

「台所語です」

「償いは？」
　グラドが短く尋ねる。

「旧在庫の洗い出し。刻印油の再調整。会議までに“香り文”の補足案を一本」
　私は指で三つ示した。

「やろう」
　ラウモンドは団子をひと口齧った。

「塩は外交量だな」

「はい。足りない分は、会話で足します」

＊＊＊

　夕刻。私は報告書に“匂いの供述”を書き留め、最後に手帳へ三行追加した。――旧は敵ではない。新は万能ではない。香りは順序。

「カスミアーナ」
　王子が窓辺で私を呼ぶ。

「ありがとう。争いの種を、料理で土に戻した」

「土がいい土なら、また香りが育ちます」

「明日は、魔王の使いが王都に入る」

「わかりました。次は“歓迎の鍋”です」

　子どもたちが戸口で跳ねた。

「ぷりんは？」

「夜食のあと」

「やった！」

　夜、片付けのあとで《ステータス》を開く。――料理Lv22→23、《香路図》精度：中→高、《魔食効果付与》持続：+5分。よし。

「歓迎の鍋、なににする？」
　リサが湯呑みを差し出す。

「辛味は“深味”に。香りは低く長く。主は骨付き肉の柔煮、副に香葉団子、締めに甘露ぷりん」

「ぷりん、最後！」
　子どもたちが元気よく復唱する。

「噂では、魔王の使いは“熱い香り”が好きらしい」
　グラドが肩をすくめた。

「じゃあ、唐辛子は焦らず油で起こして、泣きたくなる前で止めます」

　火は静かに揺れ、湯気は細い輪になってほどけていく。台所は、今日も証言を終えた。明日はまた、外交官になる。
準備万端ですよ。