『異世界ごはん、はじめました！』 ～料理研究家は転生先でも胃袋から世界を救う～

第4章魔王様、ご飯で和解しませんか?

第7話 常設鍋は約束、香りは橋

　翌朝、王都の広場に臨時の台所が組まれた。丸い大鍋が三つ、火力石の台に載り、風よけの布には“湯気は同じ高さで”の印。見物に来た市の人、王都駐在の魔族の商人、議会の書記、そして——昨日の使節を見送ったばかりの私たち。

「いよいよ“常設鍋”の初日だな」 　セイル王子が袖をまくる。

「はい。鍋は外交官、今日は市役も兼任です」

「旗は低く、湯気は胸の高さ」 　ルークが復唱する。

「いただきますは、みんなで揃えて言う」 　マリナが頷く。

　主の鍋は“骨付き柔煮”。副は“香葉の蒸し団子”。そして新しく——“橋の雑穀粥”。噛めば甘みが出て、立ち話でもこぼれない濃さに整えた。

「まずは火加減」 　私は《火加減制御》を開き、三つの鍋の温度を見比べた。骨はゆらぎ、団子は湯気だけで膨らみ、粥は底が焦げない速度で息をする。

「王子、合図を」

「聞け、王都と境界の民よ。今日は口で争わない。——腹で話す」 　笑いが起き、緊張がほどけた。私は合図の香を一度だけ焚く。甘さは薄く、安心は長く。

「始まりの椀、どうぞ」 　和薬スープが配られ、最前列の老婆が一口すすって目を細めた。

「若い頃の朝みたいだよ」

「そのまま昼まで元気です」 　隣の角のある行商が団子を割る。

「……塩が喧嘩を忘れさせる」

「外交量です」 　私は笑い、粥の鍋をかき混ぜる。

　そこへ、風に乗って不穏な匂いが混じった。——鉄の息、柑根の残り香、そして布が擦れる小さな音。

「王子、右側の風下、幕の裏に一歩」 　私は低く告げ、鎮静の香を足元に落とす。グラドが視線だけで頷き、護衛が自然に位置をずらす。

「問題ない。続けろ」

「はい」

　私は“橋の粥”をよそい、幕の裏にも同じ器を二つ持っていった。

「忙しいから手短に。——どうぞ」 　幕の陰で男が驚いた顔をする。口元には布。彼は迷って、しかし一口すすった。湯気が眉間のしわをほどく。

「……腹が、落ちる」

「話は腹で。名前は後で。——器は置いて、手は見せて」 　男はゆっくり布を下ろし、両手を見せた。指の節に油、爪に灰。旧棚の癖だ。私は頷き、器を受け取って戻る。追わない。今日は“鍋の約束”が先。

　昼近く、広場の空気はすっかり柔らかくなっていた。鍋の前に並ぶのは貴族も労働者も魔族の子も同じ列。旗は低く、湯気は胸の高さ。私は《鑑定眼》で流れを見る。——体力回復：小、精神安定：中、交渉意欲：上昇。よし、火は生きている。

「カスミアーナ殿」 　白髪の副官シュラが、ひそやかに肩を寄せた。

「使いバライルより伝言。“明後日、魔都の大市で鍋を開け。魔王への献立、まず舌で見たい”」

「……招待状、ですね」

「警護はこちらで担う。条件は一つ。“焦げさせるな”」

「任せてください。焦げは残り、熱は分ける」 　シュラは唇の端だけで笑い、群衆に溶けた。

　午後、私たちは“沈黙の間”を置いて甘露ぷりんを少量配った。ざわめきが一拍で静かになり、笑顔だけが湧く。王都の書記が目を丸くする。

「……言論の秩序に有効だ」

「議場に冷蔵庫が必要になります」 　セイル王子が真顔で頷き、周囲がどっと笑う。

　片付けに入る頃、幕の裏の男が広場の端に立っていた。逃げない、こちらを見ている。私は器を二つ抱え、まっすぐ近づく。

「二杯目。今度は塩、少しだけ強く」

「……うまい」

「名前は」

「カーディン。記録官だ。——十か月前、外注の手を入れたのは俺だ」 　彼は目を伏せ、深く頭を下げた。

「数字を守りたかった。倉を回したかった。早さに負けた」

「今日、腹で話せました。——だから、次の手順に入ります」 　私は器を受け取り、短く告げた。

「明朝、調香庫。旧在庫の洗い出し。あなたの“手”で」

「……やる。責任の匂いは、鼻が覚えた」

　夕刻、常設鍋は“満腹と笑顔”で初日を締めた。旗を畳み、火を落とし、私は手帳に三行追加する。——鍋は約束。粥は橋。甘味は静寂。

　そこへ、黒い封の使いが駆け込んできた。角印、墨の香りは新しい。王子が封を切り、目を通すと、私に渡した。

「女神の匙の持ち主へ。魔都大市へ来い。暖かい香りで迎える。——魔王」

「……直筆」

「やることが一つ増えたな」 　グラドが肩を回す。

「二つです。魔都の火加減と、王都の旧在庫。——でも順番は鍋が知ってる」 　私は笑い、《段取り最適化》を開く。頭の中に二本の湯気が並び、やがて一本に絡み合っていく。

「夜食、どうする？」 　リサが問う。

「今日は“香りの地図”を描きたいから、軽く。——出汁巻きと薄いお粥を少し」

「ぷりんは？」

「明日の“沈黙の間”まで、おあずけ」

「えー！」 　ルークとマリナが同時にむくれ、すぐ笑う。

　台所に戻ると、私は《ステータス》を開いた。
《名：カスミアーナ／年齢15／職：料理研究家》
《料理23→24／鑑定7→8／嗅覚強化7→8／交渉7／段取り最適化7→8》
《特技：香り文作成／新称号：鍋の約束》

「上がってる。……でも、まだ足りない」

「十分以上だ」 　王子が笑う。

「君がいる限り、王都の湯気は途切れない」

「私がいる限り、鍋は焦げません」

「心強い」

　薪を一つくべ、私は窓を半分だけ開けた。南東の風。明日の香りは、きっとよく回る。机に地図を広げ、香袋を並べ、私は小さくつぶやく。

「魔都の火加減、借りますよ。——焦がさず、熱だけ」

　片付けのあと、私は“香りの地図”を描いた。広場の風の癖、建物の角、旗の位置、鍋の並び。湯気の高さは丸、火力は線、塩梅は点で記す。地図の余白に、ぷりんの冷やし場の候補も二つ書いた。

「ぼくにも描ける？」

「描けるよ。旗の結び目の高さが、湯気の高さ」

「ほんとだ！」 　ルークの線は少し曲がるが、勢いがある。私はその線に小さく“元気”と書き足した。

　夜更け、門番に差し入れを届けると、古い兵が笑った。

「常設鍋は人を寄せる。だが寄れば、噂も寄る。——耳にも鍋が要るぞ」

「耳の鍋？」

「熱くなりすぎたら、蓋を少しずらすんだ」

「覚えました」 　私は耳を軽く押さえ、蓋を開け閉めする仕草をしてみせた。古い兵は肩を震わせた。

　部屋に戻ると、机の上に小さな包みがあった。差出人はラウモンド。中には丁寧に削られた木の匙と短い紙。
——旧棚の匂いを古道具扱いにするな。長持ちする香りは、知恵の保存だ。教本、書こう。
　私は匙を胸に当てた。温度が手に移り、胸の奥がじんわり温かくなる。

「カスミアーナ」 　戸口でグラドが咳払いする。

「明朝の倉、手は足りているか」

「足りています。けれど、鼻はまだ少し欲しい」

「俺は鈍いぞ」

「鈍い鼻は、焦げの初手に強いんです」

「そうか」 　副長は短く笑い、去っていった。

　眠る前、私は《無限収納》から古いレシピ帳を取り出した。地球で書いた“家庭の味”。ページの端がふわりと香る。女神に会った夜に抱いた約束——“料理で救う”。あの言葉は、今も湯気の真ん中で揺れている。

「明日は倉、明後日は魔都」 　声に出して並べると、不思議と呼吸が整う。

「焦げさせない。——甘味は喧嘩を止める」 　小さく唱え、灯りを落とした。外の風が窓辺で丸くなり、遠くの鐘が一つ鳴る。私は布団の中で、柄杓の柄を握る指をそっと緩めた。

　夢の端で、遠い台所の鐘が鳴る。——行こう、鍋の約束が待っている。