『異世界ごはん、はじめました！』 ～料理研究家は転生先でも胃袋から世界を救う～

第4章魔王様、ご飯で和解しませんか?

第29話 出立前夜、鍋は焦がさない

　朝一番、私は調香庫の鍵を受け取った。薄暗い石室の中に、香草と油の匂いが層になってたまっている。棚ごとに札を付けて、一本ずつ息を確かめる。

　

「旧在庫、ここからここまで“保留”。使わない。……カーディンさん、確認お願いします」

　

「了解した。匂いの履歴は俺が記す。十か月前の帳、一度白紙に戻す」

　

「数字はあなたに任せます。私は“腹に入れていい匂い”だけを残します」

　

　カーディンは小さく息を吐き、柑根の壺に黒い紐を掛けた。封印の印が、ぱちりと音を立てる。

　

「……腹で話す、か。今日はその意味が骨身にしみたよ」

　

「また明日も、腹で話しましょう。明日は“倉の朝ごはん”から」

　

「任せてくれ。記録官の手も、鍋に入れる」

　

　石室を出ると、王都の空は高く澄んでいた。風は南東。鍋の湯気がよく回る風だ。

　


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　昼前、作戦室。卓の上に地図、隣に「旅支度表」。セイル王子、グラド副長、白髪の副官シュラ、そして厨房の面々が輪になって立つ。

　

「目的地は魔都大市。経路は灰の峠、折香谷、香り橋を渡って西門から。護衛は三班で交代」

　

　グラドが指で道筋をなぞる。

　

「途中の水は“祈りの井戸”一本のみ。補給はそこで。火力石は十塊、予備五塊」

　

「鍋は？」と、王子。

　

「主鍋一つ。蒸籠ひと組。片手鍋二つ。鉄板は一枚。——“耳の布”は八枚、予備三枚」

　

「甘露ぷりんの型は？」と、ルーク。

　

「持っていくけど、冷やす場所は相手の市場次第。今日は“沈黙の間”は小鉢仕様でいきます」

　

「橋の粥の穀は王都産で統一。塩は外交量。旗は低く、湯気は胸の高さ」

　

　私は一つずつ声に出して確かめる。声に出すと、手順が身体に落ちる。

　

「現地の妨害があった場合は？」と、シュラ。

　

「“耳の布”を先に。次に“沈黙の間”。それでも駄目なら——鍋の位置を風下にずらす。焦げる前に動く」

　

　セイル王子が頷いた。

　

「よし。護衛は私が連れて行く。だが主役は鍋だ。——カスミアーナ」

　

「はい」

　

「君の一皿が、魔都の朝を変えるかもしれない」

　

「焦がさず、熱だけを渡します」

　

　視線が交わって、ひと呼吸だけ場が静まった。次の瞬間、紙がぱたぱたとめくれる音で、皆の手がまた忙しく動き出す。

　


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　夕方、厨房。旅鍋の試し炊き。炎の高さ、油の温度、湯気の輪郭。全部、王城の中庭で一度やっておく。

　

「エリク、火は指三本」

　

「了解！」

　

「リサ、粥は“立ち話の濃さ”。柄杓で落ちない程度で止めて」

　

「はい！」

　

「マリナ、旗の紐は胸の高さ。——そう、そこで固結び」

　

「わかった！」

　

　ルークがこっそりと私の袖を引く。

　

「ねぇ、ぷりん……」

　

「帰ってきた日の“沈黙の間”にしよう」

　

「えぇ～」

　

「魔都の人にも“沈黙”の練習してほしいから、まずは小鉢。帰ってきたら、王都サイズ」

　

「約束だよ？」

　

「約束」

　

　笑い声が立ったところで、窓から夕風。ほんの少し、匙の縁が温かくなる。女神の匙が、また息をした。

　


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　夜、倉庫裏の小部屋。私は荷を書き出して、無限収納に順番通りしまっていく。取り出す順に番号札もつける。

　

「一、橋の雑穀。二、和薬の素。三、耳の布。四、旗。五、火力石。六、予備の湯さまし。七、沈黙小鉢——」

　

　戸口に影。グラドが腕を組んで立っていた。

　

「数は足りるか」

　

「十分です。でも、鼻はまだ少し欲しい」

　

「俺の鼻でいいなら、いくらでも貸す」

　

「鈍い鼻は、焦げの初手に強い」

　

「覚えておく」

　

　無骨な人の、無骨な安心。私は小さく笑って、札を七から八に進めた。

　


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　中庭。星が濃い。セイル王子がベンチに腰掛けて空を見ていた。その隣に、私はそっと座る。

　

「王子。——怖いですか？」

　

「少しだけ。だが楽しみの方が勝っている」

　

「私も、です」

　

「いつか言ったな。君は料理しかできないと」

　

「言いました」

　

「それが、どれだけ難しいことか、今ならわかる」

　

「王子が食べるから、私は作れます」

　

「……なら、明日も食べる」

　

「明日も作ります」

　

　王子が立ち上がり、軽く手を差し出す。私は立ち上がって、手袋越しにその手を握った。温度が、ちょうどいい。

　

「出立は明け六つ。南門集合だ」

　

「了解しました。寝坊禁止です」

　

「そっちこそ」

　

　二人で笑って別れた。夜風が旗の結び目を揺らす。湯気の高さの印が、月明かりに白く光った。

　


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　部屋に戻って、机の上に地図を広げる。私は“香りの地図”に、一本だけ新しい線を描き足した。王都から魔都へ伸びる、細い線。

　

「焦がさず、熱だけ。——腹で話す」

　

　女神の匙がふっと温かくなった。まるで返事みたいに。

　

　灯りを落とす前、私は《ステータス》を開く。

　

《名：カスミアーナ／年齢15／職：料理研究家》

　

《料理 24／鑑定 8／嗅覚強化 8／段取り最適化 8／火加減制御 7》

　

《特技：香り文作成／称号：鍋の約束》

　

　画面は静かだ。でも、胸の奥で何かが一段、火力を上げた気がした。

　

「行こう。鍋は準備万端」

　

　窓の外で、遠い鐘がひとつ鳴る。私は布団にもぐり、柄杓の柄を胸に抱いた。

　

　明け六つ。南門。旗は低く、湯気は胸の高さ。