『異世界ごはん、はじめました！』 ～料理研究家は転生先でも胃袋から世界を救う～

第5章地球と異世界、二つの台所と再会の味

第1話 魔都大市、香りの渦へ

　明け六つ。南門の石畳はうっすら冷たく、息が白い。荷車に鍋を積み、旗を低く結び、私は柄杓の柄を軽く叩いた。合図の音が、胸の奥で小さく跳ねる。

　

「道中の護衛は王都が担当。会場内の警備は魔都側が引き受ける——使者バライルの条件どおりだ」

　

　グラドが短く告げる。

　

「了解。焦げさせず、湯気だけ通します」

　

　セイル王子が頷き、手袋越しに親指を立てた。

　

「出発だ。“鍋の約束”を運ぶ」

　

「はい」

　

　門が開き、列が動く。朝の風は南東。湯気がよく回る風だ。

　


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　灰の峠は名のとおり、踏むと粉が舞う。耳の布を半分顔にかけ、私は《火加減制御》で持ち込み火力石の温度を落とす。揺れると焦げやすい。

　

「ルーク、旗の紐、胸の高さを保って」

　

「うん、結び直した！」

　

「マリナ、耳の布、鼻に隙間を。息が苦しくなると味が鈍るよ」

　

「はーい！」

　

　折香谷に下りると、風向きが変わった。土の甘さの奥に、柑根と鉄の微かな名残。私は鼻先で線を引き直す。

　

「ここから“香り橋”まで、鍋は風下に寄せて」

　

「了解」と、グラド。

　

　香り橋の上で、女神の匙がふっと温かくなった。対岸の空気が、はっきり違う。甘味が深く、酸が短い。魔都の匂いだ。

　


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　正午前、魔都大市が見えた。屋根という屋根に色布が垂れ、露店の煙が渦を巻く。香辛料の山、乾いた果実、見たことのない黒い豆。人と魔族が混じり合い、声が行き交う。

　

「到着だ。——視線が多いな」

　

　王子が笑う。注目は旗ではなく鍋に向いている。よし、狙いどおり。

　

　黒衣の使者バライルが、孔雀色の羽根飾りを揺らして近づいてきた。目じりの皺は笑っているが、鼻は仕事をしている顔だ。

　

「歓迎する、女神の匙の持ち主よ。入市にあたり三つの約束がある」

　

「伺います」

　

「ひとつ、鍋の位置を市の風の“流れ”に従わせること」

　

「承知しました。香りの地図を引きながら動かします」

　

「ふたつ、最初の一椀は“沈黙の間”にすること」

　

「小鉢を用意しています」

　

「みっつ、焦がさないこと」

　

「一番得意です」

　

　使者の肩がわずかに落ちた。笑っている。

　

「よろしい。会場内の警備は我らが負う。腹で話そう」

　

「腹で、話します」

　


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　市中央の広場には既に円形の台座が設えられていた。風向きの印が布に描かれ、旗の結び目の高さが記されている。わかってる、ここは“香り”で秩序を取る街だ。

　

「主の鍋は“骨付き柔煮”。副は“香葉の蒸し団子”。そして——“橋の雑穀粥”」

　

　私は声に出し、火力石を二指ぶん上げる。湯気が胸の高さで丸く広がり、誰かがふっと息を吐く音が聞こえた。

　

「始まりの小鉢、どうぞ」

　

　合図の香を一度だけ焚く。ざわめきが一拍で静まり、最前列の老魔が小鉢を口に運ぶ。角が柔らかく傾く。

　

「……静かになる」

　

「喧嘩の前に必要な静けさです」

　

　隣で角飾りの若い親が、子どもの口元を拭きながら団子を半分に割った。

　

「塩が喧嘩を忘れさせる」

　

「外交量です」

　

　笑いがひと筋、湯気に混ざって立ち上がる。私は《鑑定眼》を開き、流れを視る。

　

《体力回復：小　精神安定：中　交渉意欲：上昇　敵意：減衰》

　

　よし、火は生きている。

　


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　そのとき、鼻をかすめる違和感。——野晒しの油香、早すぎる焦げの気配、そして柑根の古い残り。

　

「王子、二歩風下へ。グラド、耳の布を客列の右へ回して」

　

「了解」

　

　私は鍋を台座のガイドに沿って半身だけ回す。湯気の輪郭が立て直り、違和感が流れの外側に押し出される。幕の影に、昨日と似た手の形が一瞬見えた。指の節に油、爪に灰。ここにも“旧棚の手”がいる。

　

「——焦げない」

　

　柄杓で粥を一杯、幕の向こうに差し入れる。

　

「忙しいので手短に。どうぞ」

　

　沈黙。ひと啜り。息がほどける音。

　

「……腹が、落ちる」

　

「話は腹で。名前はあとで」

　

　器を戻し、私は鍋の前に立つ。湯気は胸の高さ。旗は低い。合図の香は一度だけ。

　


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　午後、使者バライルが小さな銀の鐘を鳴らした。広場の空気が自然にすっと整う。

　

「魔王陛下が“舌で見たい”献立、第一候補を聞こう」

　

「骨付き柔煮は“出会い”。香葉の蒸し団子は“合意”。橋の雑穀粥は“往来”。——そして、もう一つ」

　

「もう一つ？」

　

「“和薬茶漬け”。戦の後にも、喧嘩の前にも、腹をやさしく満たすもの」

　

　ざわめき。王子が横目で笑う。グラドは腕を組んだまま、うんと小さく頷いた。

　

「沈黙の間」の鐘がまた鳴り、私は一膳ぶんだけ試作を置く。香りは低く、湯気は短い。口に入れた老魔の目の端に、うっすら水が光った。

　

「……昔の夜だ」

　

「帰る場所の味です」

　

　使者が帳に何かを書きつけ、顔を上げる。

　

「本日の日没後、王城“香の間”にて予備審。明日、陛下の御前で本審。——腹で話す支度を」

　

「支度はできています。焦がさず、熱だけ渡します」

　


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　片付けが終わるころ、夕焼けが市を金色に染めた。人々は列をほどきながら「また明日」と手を振る。子どもが団子の串を大事そうに握っている。

　

「今日の記録だ」

　

　バライルが小さな革冊子を差し出す。鼻先に、見覚えのある紙の香りがした。——地球の和紙に似ている。

　

「この紙……」

　

「古い交易の名残だ。こちらでは“軽い紙”と呼ぶ」

　

　胸の奥で、何かがかすかに軋む。地球の台所と、この世界の鍋。その線が、一瞬だけ重なった気がした。

　

「明日の“香の間”では、火を使う時間と香の順番が厳密に決まる。地図を引けるか」

　

「引けます。——風と湯気は、私の言葉です」

　

　使者が目じりをもう一度だけ細くし、去っていく。

　


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　宿に戻り、私は“香りの地図”を描く。王城の間取り、通風孔の向き、床の石目。湯気の高さは丸、火力は線、塩梅は点。端に“沈黙の間——小鉢三〇、間合い一〇息”と書き込む。

　

「王子、明日の順番をもう一度」

　

「最初に“橋の粥”。次に“和薬茶漬け”。間を置いて“香葉の蒸し団子”。最後に“骨付き柔煮”。——合図の香は最初と最後だけ」

　

「了解」

　

　私は《ステータス》を開き、指で一項目ずつなぞった。

　

《料理 24／鑑定 8／嗅覚強化 8／段取り最適化 8／火加減制御 7》

　

　足りないのはきっと“呼吸”。私は深く息を吸い、ゆっくり吐く。

　

「カスミアーナ」

　

　戸口でグラドが咳払いを一つ。

　

「耳の鍋の蓋、今日はどれくらい開ける」

　

「三分の一だけ。——熱は逃がさず、音だけ通す」

　

「いい判断だ」

　

　短い会話。短い安心。私は微笑んで、地図に小さく“音の逃げ道”と書き足した。

　

　灯りを落とす前、女神の匙がもう一度だけ温かくなった。まるで、「焦がさないで」と囁いたみたいに。

　

「明日、腹で話します。——必ず」

　

　遠くで鐘が二度、静かに鳴った。私は布団に潜り、柄杓の柄を胸に当てて目を閉じた。湯気の高さは胸。旗は低い。香りは橋。

　

　魔都の夜は、意外なほど穏やかだった。