『異世界ごはん、はじめました！』 ～料理研究家は転生先でも胃袋から世界を救う～

第5章地球と異世界、二つの台所と再会の味

第2話 香の間予備審——沈黙と一椀の距離

　日が傾き、魔都王城の奥へと案内された。扉の上には“香”の紋。廊は風見窓が細かく刻まれ、通るたびに空気がやさしく回る。ここが——「香の間」。

　

「入室は四名まで。火は二口まで。合図の香は一度だけ」

　

　使者バライルが銀の鐘を指先で転がし、規則をさらりと唱える。

　

「了解。旗は低く、湯気は胸の高さに」

　

　私とセイル王子、グラド、副仕込みのリサの四人で台座に立った。床石の目に沿って小さな“風の矢印”が刻まれている。うん、香りの地図が描きやすい。

　

「始める」

　

　鐘が一度、涼しく鳴る。私は《火加減制御》を開き、主火を一指ぶん、補助火を半指ぶん上げた。

　

「最初は“橋の雑穀粥”。間合いは十息」

　

「承知」

　

　炊き上がりの粥を柄杓でひと口分、小鉢へ落とす。湯気は胸の高さで丸く広がり、広間のざわめきがすっと浅くなる。

　

「沈黙の間、入ります」

　

　私は合図の香を一度だけ焚いた。やわらかな甘さが、石壁と高窓の間を一巡して戻ってくる。椅子の軋む音が消え、人の呼吸だけが聴こえる。

　

「——っ」

　

　誰かのお腹が、ぽん、と鳴った。グラドがわずかに咳払いで被せ、王子が肩を震わせる。私は小鉢をもう一つ、さりげなくその方向へ。

　

「続いて“和薬茶漬け”。塩は外交量で」

　

「小鍋、温度安定」

　

　リサの声が心地よい。刻んだ香葉と和薬の素をさっと湯にくぐらせ、ごはんの上からかける。鼻腔がすーっと広がる香り。

　

　最前列の女官が一口すすると、目尻の皺がほどけた。

　

「胸の奥が、静かに温かい……」

　

「戦のあと、喧嘩の前、話し合いの最中にも、邪魔にならない一椀です」

　

　私の声に、背後で紙をめくる音。審査の筆記官たちだろう。《鑑定眼》をそっと細める。

　

《精神安定：中／敵意：減衰／集中：持続》

　

　よし、火は生きてる。

　

「三皿目、“香葉の蒸し団子”——間合いは五息短く」

　

「了解」

　

　蒸籠の蓋を半分だけずらす。湯気が短く立ち、香葉の青い香りが軽やかに跳ねる。私は団子を割り、塩を一粒だけ触れた。

　

「……塩が、喧嘩を忘れさせる」

　

　審査席の老魔がぽつりと呟く。うん、届いてる。

　

「最後に“骨付き柔煮”。火を一指下げて長い湯気に」

　

　大鍋の蓋を開けると、骨からほろりと外れた肉が揺れた。湯気の輪郭が深く、やさしい。私は柄杓で骨際をすくい、小鉢へ。

　

　そのとき——鼻先に、嫌な線が走った。

　

　古い柑根。しかも刻みが荒く、油が酸化している。風の矢印の外側、柱影にひっそりと。

　

「王子、半歩、風下」

　

「了解」

　

「グラド、“耳の布”を右列へ」

　

「取った」

　

　私は鍋の位置を台座のガイドに沿って滑らせ、湯気の輪郭を立て直す。同時に“沈黙小鉢”を二つ、柱の影へそっと差し出した。

　

「忙しいので手短に。どうぞ」

　

　布越しに影がびくりと動き、両手が現れる。指の節に油、爪に灰——旧棚の手。ひと口すすった瞬間、肩の力が抜ける音がした。

　

「……腹が、落ちる」

　

「名前はあとで。器はその場に」

　

　器が戻るのを見届け、私は合図の香をもう一度——ではない。規則は一度だけ。代わりに、湯気の高さをほんの指先ぶん上げた。胸の奥に、ふっと灯る火加減。

　

　すぐに、広間の空気が再び穏やかに整った。

　

「——以上です」

　

　私は柄杓を置き、深く一礼した。

　

　沈黙。紙の音。銀の鐘が、二度。

　

「よろしい」

　

　使者バライルが立ち上がる。目尻が細い笑いになる。

　

「本日の予備審、合格。明朝、陛下の御前で本審を行う。献立の順は今のまま。但し一点」

　

「一点？」

　

「陛下は“舌に封”を受けておられる。強い辛味と濃い甘味が届きにくい。香りと温度で道を作れ」

　

　胸の奥で、女神の匙がふっと温かくなった。——香りと温度。道はある。

　

「承知しました。焦がさず、熱だけで“橋”を掛けます」

　

「腹で話せ」

　

「腹で、話します」

　

　グラドがわずかに口角を上げ、王子が親指を立てた。リサは“沈黙小鉢”の数をそっと数え直している。落とした分、補充しようという顔だ。いい子。

　


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　退出後の回廊。窓から差す夕陽が、床石に長い筋を描いていた。

　

「辛味と甘味が届きにくい、か」

　

　王子が低く呟く。

　

「じゃあ、“出汁”と“温度”と“噛む時間”。香りの梯子で運びます」

　

「梯子？」

　

「高いところへは一段ずつ。強い甘味は避ける代わりに、穀の甘さを“噛ませる”。辛味は香りで輪郭だけを描く。温度は——胸の高さで長く」

　

「言葉がもう料理だな」

　

「料理しかできませんから」

　

　いつもの台詞に、王子は少しだけ笑った。

　


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　宿に戻り、私は“香りの地図・香の間版”を引き直す。通風孔の高さ、陛下の椅子の位置、扇の角度。余白に小さく、こう書いた。

　

――舌に封：香りと温度で“迂回路”。

　

　《ステータス》を開く。

　

《料理 24／鑑定 8／嗅覚強化 8／段取り最適化 8／火加減制御 7→8（状況対応：小上昇）》

　

「上がった。……でも、まだ足りない」

　

「十分以上だ」

　

　戸口にもたれたグラドが短く言う。

　

「明朝、蓋をどれだけずらす」

　

「三分の一。音だけ逃がして、熱は保つ」

　

「いい。俺の鼻は鈍いが、焦げの初手には強い」

　

「頼りにしてます」

　

　グラドが去ったあと、私は無限収納から小瓶を一つ取り出した。地球の台所から連れてきた、鰹と昆布の香り袋。——直接は使わない。けれど、思い出すために嗅ぐ。

　

　鼻の奥がきゅっとなり、胸の真ん中がじんわり温かくなる。家の味。帰る場所の匂い。

　

「明日、腹で話そう。——焦がさず、橋を掛ける」

　

　女神の匙が、また優しく温かくなった。まるで、「大丈夫」と言ってくれているみたいに。

　

　灯りを落とす。湯気の高さは胸。旗は低い。香りは——橋。