『異世界ごはん、はじめました！』 ～料理研究家は転生先でも胃袋から世界を救う～

第5章地球と異世界、二つの台所と再会の味

第35話 大市開幕、魔王の前で旗を低く

　魔都の大市は、朝の鐘が三つ鳴る前から息づいていた。
　屋台の帆が並木のように連なり、香りが層になって空へ昇る。花、鉄、果実、革、インク、そして遠くで揚がる油の音。私は女神の匙で風を切り、方向を確かめた。

「南西から二分。——旗は低く、湯気は胸」

　帆の結び目を胸の高さに落とし、卓に目盛り線を引く。
　ルークは看板を掲げ、家族印の下に小さく書き足した。

『十拍で並ぶ／二口で静まる／帰り道は増える』

「火、半拍下げ。——初手は“帰り道スープ”」

　麺屋が火力石を軽く叩き、鍋の音が丸く変わる。
　カーディンは三行札を束ね、《耳の鍋》を膝の上に置いた。

「黒印は？」

「対面の列、幕を畳んで来た。——旗、今日も低い」

　視線の先、昨日の男がこちらに顎を上げた。
　幕の隅に付いた印は灰に変わり、黒印ではない。
　私は小さく応え、湯気の高さをもう一度見た。胸、丸、跳ねなし。よし。

　

　鐘が三つ。
　広場の中央に、黒角の長椅子が据えられる。
　その上に、深紅の外套。金の面紐。魔王の座。

　——場の温度が半拍、下がる。
　私は《段取り最適化》を開き、順番を胸で繰り返す。

　一、旗は低く。
　二、甘→塩→出汁の順で挨拶。
　三、十拍を忘れない。

「始めます」

　私は耳の鍋を一打。広場のざわめきが、半歩だけ揃う。

　

　最初の香は甘。
　“沈黙の間”の香だけを、匙の腹で風に撫でる。
　魔王の面紐がわずかに揺れ、椅子の背が軋む音がした。

「次、塩」

　角塩の蓋を半分だけずらし、十拍で戻す。
　喉が一斉に鳴る気配。
　私は最後に出汁を一滴、胸の高さで弾いた。

「——帰り道、一滴」

　風が変わる。
　人の足音が同じ歩幅を選び、屋台の行列が二本にそろった。

　

　司が声を張る。
「本日の“鍋比べ”。家族印一、対するは辛香隊一。
　掟は三つ——旗は低く、湯気は胸、混ぜ物は三行で示せ。違えたところでの勝敗もまた、三行で決する」

　黒角の面がこちらを向いた。
　魔王の声は低く、土の深さを持っていた。

「——腹で話せ」

　広場が一拍で静まり、息が合う。
　私は会釈し、最初の椀を取る。

「家族印、“帰り道スープ”。一椀、十拍」

　十拍で冷まし、供す。
　司の補佐が運び、魔王が一口。
　面の奥で、呼吸が半拍だけ長くなった。

「次、辛香隊」

　向かいの男が鍋を返し、湯気を胸の高さに止める。
　昨日より低い。混ぜ物の札には、三行。

『辛香：花椒／火種：唐紅／油：梔子』

　よし。痺れは、正面から来る。混ぜはない。
　魔王が辛香を一口。面紐がまた微かに揺れた。

　

　鍋は交互に出る。
　“骨付き柔煮の薄仕立て”“香葉の蒸し団子の汁”“雑穀の橋粥”。
　相手は“唐紅の浅煮”“香穂の油和え”“焦香の湯”。
　客席の声が三行ずつ札に刻まれ、帰り道の票が積まれていく。

『帰り道：家族印 5／辛香 4』
『揉め声：家族印 0／辛香 0』
『咳：家族印 0／辛香 1（改善）』

　均衡。
　私は耳の鍋を一打し、最後の一手を見やる。
　甘味は二口まで。出すなら今だ。

「“沈黙の間”を二口。——喧嘩の前に一口、後にもう一口」

　司が眉を上げる。「大市で甘味は……」

「二口まで。掟の外ではありません」

　許可が頷きで返る。
　ぷりんをわずかに冷やし、二口の匙を添えて差し出す。
　魔王の面が私へまっすぐ向き、面紐の影で、笑いの線がほんの僅かに走った気がした。

「——静まる」

　魔王の一声。
　広場の音が一息にすぼまり、すぐに戻る。
　二口は過ぎず、足りる。

　

　その時だった。
　風の裾がざわりとめくれ、焦げの匂いが斜めから刺さる。
　振り向くまでもなく、私は指で合図した。

「十拍、近づかない」

　麺屋が火を半拍落とし、ルークがぷりん札を伏せる。
　カーディンは三行を構えた。

「耳の鍋、二打」

　金の音が重なり、広場の耳がこちらへ寄る。
　焦げの出どころは、周縁の私設屋台。
　旗は高く、湯気は肩。札はなし。

「規約、三つ。——旗を低く、湯気は胸、混ぜは三行で示せ」

　司の声が鋭く走り、衛士が静かに囲む。
　屋台の主は顔色を変え、鍋を下ろした。
　噂の火は広がる前に、蓋の下で消えた。

「戻ろう」

　私は耳の鍋を一打し、湯気を丸へ戻す。
　焦げの匂いは、風に溶けていく。

　

　最終の一椀。
　私は女神の匙で一滴、出汁を弾き、魔王の面の高さに湯気を合わせた。

「“帰り道”、一滴。——焦がさず、熱だけ」

　魔王はゆっくりと頷き、椀を受けた。
　飲む音は小さく、しかしはっきりと広場に届く。
　面紐が、今度ははっきりと笑いの形に動いた。

「——腹が、帰る」

　その言葉に、広場の空気が解けた。
　拍手は起きない。代わりに、息が揃う。
　私は胸の内で十拍を数え、三行札を掲げた。

『帰り道：家族印 12／辛香 10』
『揉め声：0／0』
『焦げ噂：0／0（鎮火）』

　辛香隊の男が、肩をすくめて笑った。

「今日も負けだ。だが、同じ高さなら悔いはねぇ」

「次は一緒に鍋をしませんか。——家族印＋辛香」

「はは、合印か。悪くない」

　

　司が結びを告げ、魔王が立つ。
　面紐の陰から、澄んだ声がまっすぐ落ちた。

「家族印の匙。——明朝、謁見の間に来い」

　胸が熱くなる。
　私は深く礼をし、ゆっくりと顔を上げた。

「鍋は約束。——焦がさず、参ります」

　

　片付けの最中、ルークが袖を引いた。

「カスミ、ステータス」

「今？」

「今！」

　私はそっと《ステータス》を開く。

《場制御 10（維持）／交渉 9→10（大市調停）／嗅覚強化 8→9》
《補助：甘味配分（二口最適）／新称号：大市の橋匙》

「上がった……！」

「やった！」

　麺屋が柄を鳴らし、カーディンが三行を書き付ける。

『謁見：明朝／準備：献立三手／掟：旗低・湯気胸・三行』

　私は《段取り最適化》を開き、湯気の線を三本重ねた。

　一、挨拶は“甘→塩→出汁”。
　二、献立は“橋粥→骨柔→沈黙”。
　三、十拍の間に、願いを一つ——常設鍋の条を。

「行こう」
　私は女神の匙を握り、小さく呟く。

「明日、魔王の台所へ。
　——旗は低く、湯気は胸、焦がさず、熱だけ」